Rocas parecidas a 'fetuccini' pueden ser señal obvia de vida en Marte

Rocas cristalinas que parecen capas de pasta creadas por la acción de una bacteria resistente a entornos extremos en la Tierra, serían una forma de vida relativamente fácil de detectar en otros planetas.

La bacteria que controla la formación de tales rocas en la Tierra es antigua y prospera en ambientes hostiles que son similares a las condiciones en Marte, concluye el profesor de Geología de la Universidad de Illinois Bruce Fouke, quien dirigió un nuevo estudio financiado por la Nasa.

"Tiene un nombre inusual, Sulfurihydrogenibium yellowstonense", dijo. "Simplemente lo llamamos 'Sulfuri'".

La bacteria pertenece a un linaje que evolucionó antes de la oxigenación de la Tierra hace aproximadamente 2.350 millones de años, dijo Fouke. Puede sobrevivir en aguas extremadamente calientes y rápidas que brotan de las aguas termales subterráneas. Puede soportar la exposición a la luz ultravioleta y sobrevive solo en ambientes con niveles de oxígeno extremadamente bajos, utilizando azufre y dióxido de carbono como fuentes de energía.

"En conjunto, estos rasgos lo convierten en el principal candidato para colonizar Marte y otros planetas", dijo Fouke. Y como cataliza la formación de formaciones rocosas cristalinas que parecen capas de pasta, sería una forma de vida relativamente fácil de detectar en otros planetas, dijo.

Fouke dijo que la forma y estructura únicas de las rocas asociadas con Sulfuri son el resultado de su estilo de vida inusual. En el agua que fluye rápidamente, las bacterias Sulfuri se enganchan unas a otras "y se mantienen para salvar vidas", dijo.

"Forman cables bien enrollados que ondean como una bandera que está fija en un extremo", dijo. Los cables ondulados evitan que otros microbios se adhieran. Sulfuri también se defiende rezumando un moco resbaladizo.

"Estos cables de Sulfuri se parecen asombrosamente a la pasta fettuccini, mientras que más abajo se parecen más a la pasta capellini", dijo Fouke. Los investigadores utilizaron tenedores de pasta esterilizados para recolectar sus muestras de Mammoth Hot Springs en el Parque Nacional de Yellowstone.

El equipo analizó los genomas microbianos, evaluó qué genes se estaban traduciendo activamente en proteínas y descifró las necesidades metabólicas del organismo, dijo Fouke.

El equipo también observó las capacidades de formación de rocas de Sulphuri, y descubrió que las proteínas en la superficie bacteriana aceleran la velocidad a la que el carbonato de calcio, también llamado travertino, cristaliza en y alrededor de los cables "mil millones de veces más rápido que en cualquier otro entorno natural en la Tierra", dijo Fouke. El resultado es la deposición de amplias franjas de roca endurecida con una textura ondulada y filamentosa.

"Esta debería ser una forma fácil de vida fosilizada para que un rover la detecte en otros planetas", dijo Fouke.

"Si vemos la deposición de este tipo de extensa roca filamentosa en otros planetas, sabremos que es una huella dactilar de la vida", dijo Fouke. "Es grande y es única. Ninguna otra roca se ve así. Sería una prueba definitiva de la presencia de microbios alienígenas".