La empresa Airbus informó hoy de que se ha adjudicado dos estudios para diseñar un rover y un orbitador destinados a una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) que se propone traer a la Tierra muestras del planeta Marte, antes de que finalice la próxima década.
Airbus, que presenta este viernes en Londres un plan estratégico de futuro, será responsable de dos elementos fundamentales del proyecto Mars Sample Return Mission, que la NASA y la ESA propusieron como misión conjunta el pasado abril y espera ser aprobado en el consejo de la agencia europea en 2019.
Bajo esos planes, se prevé lanzar en 2026 un rover que se encargará de recuperar las muestras que antes habrá depositado en el suelo marciano un vehículo de la NASA, el Mars2020.
Ese primer rover de exploración dejará 36 tubos de muestras del tamaño de un bolígrafo sobre la superficie del planeta rojo listas para ser retiradas, detalló Airbus en un comunicado.
El vehículo de la ESA recuperará esos tubos y los cargará en un contenedor de muestras dentro de un vehículo de ascenso que estará a la espera.
A continuación, el vehículo de ascenso despegará de la superficie y pondrá el contenedor de muestras en órbita, lo que dará paso a la tercera parte de la misión, en la que el vehículo orbitador recogerá el contenedor, lo sellará con un sistema de biocontención y lo conducirá hasta la Tierra.
"Nuestra larga experiencia en misiones complejas de exploración científica como Rosetta, BepiColombo y MarsExpress nos aporta una gran ventaja para este estudio", señaló el jefe de proyecto de Airbus para diseñar el orbitador (Earth Return Orbiter), Patrick Lelong.
"La misión supone un gran desafío tecnológico, pero la perspectiva de que llegue a la Tierra una muestra de Marte es muy emocionante", agregó.
El responsable del proyecto para diseñar el rover marciano, Ben Boyes, sostuvo por su parte que la misión conjunta de la ESA y la NASA es "ambiciosa y tecnológicamente muy avanzada".
"Dispondrá de dos rovers que interactuarán en Marte por primera vez", describió Boyes, que destacó que la llegada de muestras va a "hacer posible estudiar directamente el suelo" del planeta rojo "en laboratorios de la Tierra".
Para el director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker, traer muestras extraterrestres es "esencial" por diversas razones.
"Entre ellas, para comprender por qué Marte, a pesar de ser el sistema más parecido a la Tierra, cogió un rumbo distinto en su evolución al de la Tierra", subrayó.
"También para comprender totalmente el ambiente marciano y permitir que algún día los humanos puedan trabajar y vivir en el planeta rojo", apuntó Parker, que definió el proyecto como "otro paso importante" en la exploración de Marte.
