Así es el exoesqueleto de Google que permite hacer caminatas en cerros sin esfuerzo

Los exoesqueletos son tecnologías que quizás muchos desconocen, pero que podrían aportar varios beneficios en la rutina diaria.

Se trata de estructuras mecánicas que se usan en el cuerpo con el fin de potenciar el movimiento. En la actualidad es posible encontrar diversos modelos, entre ellos, los que sirven de asistencia para las personas con discapacidad y los que ayudan a hacer deporte sin mucho esfuerzo.

En ese último grupo está el MO/GO, un exoesqueleto integrado en un pantalón que promete terminar con las barreras físicas cuando se practica ejercicio al aire libre, pues facilita el trabajo de las rodillas y piernas durante una caminata.

El dispositivo fue creado por Skip, una startup de movilidad que nació en X, la división de proyectos experimentales de Google, y que recientemente se asoció con la compañía de ropa Arc’teryx para hacerlo realidad.

El MO/GO -abreviatura de “montaña” y “cabra” en inglés- es un pantalón pensado específicamente para realizar actividades al aire libre y que tiene incorporado un exoesqueleto híbrido blando/rígido en el área de las rodillas. Ese sistema se puede poner y desmontar fácilmente del pantalón, con el fin de que el usuario lo use o guarde cuando desee.

El propósito del motor robótico es aumentar la potencia de una caminata, lo que también permite absorber el impacto de los pasos en las articulaciones y que el usuario se sienta hasta 14 kilos más liviano, describen desde la startup Skip.

Según el medio New Atlas, usar los MO/GO puede dar un impulso de hasta un 40% en los cuádriceps y isquiotibiales.

La tecnología también percibe cómo los usuarios se van moviendo en tiempo real y puede ajustarse a cualquier terreno y estilos de caminata. En el caso de que se desee modificar la potencia, se debe seleccionar “más asistencia” o “menos asistencia”.

“Nuestro objetivo era que MO/GO fuera la mejor guía de senderismo: brindarte la confianza para superar tus límites porque tienes la tranquilidad de saber que regresarás sano y salvo. Diseñado para sentirse como tu par de pantalones de senderismo favorito, pero con un potente impulso cuando más lo necesitas”, indica la compañía en su sitio oficial.

El producto pesa aproximadamente tres kilos, si se considera el módulo para cambiar la potencia y las baterías recargables. El módulo se pone con unos tirantes de fibra de carbono que van sujetos en cada pierna, los que van ocultos bajo los pantalones.

Los usuarios no tienen que preocuparse por la batería del MO/GO. Dura tres horas, lo que alcanza durante la subida de la caminata, y es capaz de recargarse sola durante los tramos de bajada. “Con un peso de menos de dos libras por pierna, el sistema tiene una duración de batería de varias horas para que puedas aventurarte sin límites”, describe Skip.

De acuerdo a New Atlas, se debe considerar que este pantalón con exoesqueleto no es un dispositivo con fines médicos, sino que es un producto que puede favorecer la comodidad de un excursionista al disminuir los dolores o molestias en sus articulaciones cuando realiza caminatas al aire libre.

Desde Skip, eso sí, no se cierran a que en el futuro MO/GO sea calificado como un dispositivo médico: han estado realizando ensayos clínicos en enfermedades como el Parkinson. Sin embargo, es posible que pasen varios años para que entre en esa categoría.

El modelo MO/GO es el resultado de una colaboración entre Skip, que surgió de la división de Google X, y Arc’teryx, una empresa especializada en vestimenta y artículos para usar en actividades al aire libre.

La historia de cómo se fue gestando el producto es un poco curiosa. De acuerdo al medio Fast Company, mientras Skip era parte de Google, el equipo se dedicaba a investigar formas en que las personas mayores podían moverse para conservar su salud e independencia.

En 2020 llegaron al proyecto Smarty Pants, que era un sistema de robótica para ayudar a las personas a caminar. Tiempo después Google se asoció con Arc’teryx por otros motivos.

El equipo de Skip alcanzó a hacer varios avances en el proyecto y también probaron con varias articulaciones del cuerpo humano, tecnologías y algoritmos, antes de desarrollar el motor eléctrico.

Sin embargo, en 2023 hubo un despido masivo en Alphabet -la empresa matriz de Google- y el presupuesto de la división X se redujo a la mitad.

Kathryn Zealand, CEO de Skip y quien lideró el proyecto el proyecto del exoesqueleto, se dio cuenta que el producto probablemente no saldría a la luz si seguía en X. Luego, decidió reclutar a antiguos miembros del equipo de Skip en Google y se asoció con Arc’teryx para lanzarlo, y de esa manera, no se perdiera su potencial.

“Hemos escuchado a muchas personas que se sienten cohibidas, que no quieren un aparato ortopédico ni un bastón para caminar, pero que les encantan los bastones de senderismo y cosas que parecen equipos (para actividades al aire libre)”, explicó Zealand al medio estadounidense.

El pantalón MO/GO únicamente se está vendiendo en países como Estados Unidos y Canadá, a un precio aproximado de 5.000 dólares.

Desde Skip ofrecen una alternativa más económica para aquellos que estén interesados en probarlos. Durante una tarde de excursión al aire libre, es posible podrán alquilar el exoesqueleto con pantalón por 80 dólares. Eso sí, exigen requisitos como poder hacer caminatas de nivel fácil a medio y haber tenido una una disminución en la intensidad o frecuencia de las excursiones por dolor de rodilla, debilidad muscular o fatiga.