Una brillante bola de fuego ardió por el cielo y dejó un escenario impactante. Este jueves, 5 de septiembre, un asteroide pasó sobre varias localidades de Cagayán, al norte de Filipinas, dejando unas imágenes impresionantes en la retina de los filipinos que lograron observar el fenómeno de cerca.
Eran cerca de las 16:46, hora local, cuando el asteroide —bautizado como 2024 RW1 por los científicos— ingresó a la atmósfera de la Tierra y se desintegró en el aire como una bola de fuego, pintando el cielo de un color verde brillante.
Así lo registraron con cámaras y teléfonos los locatarios. Las fotografías y videos de este espectáculo cósmico se tomaron las redes sociales y no tardaron en viralizarse.
Pero, ¿era peligroso este asteroide? ¿Podría haber impactado contra la Tierra? ¿Qué forma tenía?
Cómo era el asteroide que ingresó a la Tierra y pasó por Filipinas
Los científicos y los filipinos ya estaban esperando al asteroide antes de que ingresara a la atmósfera de la Tierra. Aunque fue un evento de otro mundo, todos se encontraban listos con sus cámaras o para apreciar el espectáculo con sus propios ojos, gracias al aviso que dieron los expertos de su efímera visita.
¿Cómo?
La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) había pronosticado la llegada de este asteroide al planeta gracias a Jacqueline Fazekas, del observatorio Catalina Sky Survey ubicado en Arizona y financiado por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).
Y es que la investigadora logró detectarlo a tiempo, permitiendo que las agencias espaciales le sigan el rumbo y conozcan por dónde iba a pasar, una vez que ingresara a la atmósfera terrestre.
Ya bien reconocido, los científicos bautizaron a este asteroide como 2024 RW1. Antes de desintegrarse, pudieron apreciar que se trataba de un cuerpo de aproximadamente un metro de diámetro.
La NASA también logró predecir el impacto del asteroide, a través de Asteroid Watch, un pronóstico que se cumplió a cabalidad.
Esta sería la novena vez que los humanos logran detectar un asteroide antes de que llegue al planeta y una de las primeras veces en que el sistema de alerta de objetos cercanos al planeta actuó con precisión, a solo horas de que ocurriera el evento.
“Son buenas noticias, es una señal de que estamos mejorando nuestras capacidades de defensa planetaria”, aseguró la ESA en su cuenta de X.
Y es que los científicos lograron desestimar con tiempo que el meteorito y su destrucción al tocar la atmósfera terrestre no iba a causar efectos negativos sobre el planeta. Es decir, se trató de un asteroide completamente inofensivo para la humanidad.
“Según los informes que hemos recibido sobre el terreno, el brillo de corta duración en el cielo se observó hasta el sur de Metro Manila y las provincias de Cavite, Laguna, Batangas y Quezón, pero las mejores imágenes de la bola de fuego se obtuvieron sobre todo en el valle de Cagayán”, se lee en otro reporte de ScienceKonek, una página de ciencia en la web.
El espectáculo fue impresionante: algunos testigos, como el empresario Allan Madelar (28) aseguraron que el panorama de muchos fue esperar el paso del meteorito. El hombre, en conversación con AFP, dijo que el evento “fue fascinante”.
“El color era precioso. El cielo pasó del negro al verde azulado, al naranja y de nuevo al negro”, describió.
Los científicos temen que un asteroide pueda impactar la Tierra y destruirla
Así como el 2024 RW1, serían muchos los asteroides que entran a la atmósfera de la Tierra y que, por la fricción entre su composición con las moléculas de gas y la presión, se desintegran en forma de bolas de fuego, sin duda un espectáculo inusual para la vista de los humanos.
Según explicó la ESA, asteroides de menos de un metro de diámetro llegan al planeta Tierra cada dos semanas en promedio.
“No representan un peligro significativo, y la mayoría no se detectan. Pero pueden ayudarnos a entender cuántos asteroides pequeños hay y podemos estudiar las bolas de fuego que producen para determinar de qué están hechos”, aseguraron en un comunicado.
No obstante, los científicos están advirtiendo que en algún momento, es posible que un asteroide de mayor masa y una composición que resista a la fricción pueda impactar contra la superficie del planeta, una situación que puede resultar catastrófica.
De hecho, la NASA ha estado haciendo ejercicios para mejorar la rapidez y efectividad de respuesta en caso de que un asteroide potencialmente peligroso se acerque al planeta.
Aunque los datos aseguran que es poco probable que haya una colisión de un asteroide en los próximos 100 años, también hay otros estudios que los desestiman y revelan que hay miles de asteroides que los humanos no pueden ver, por el efecto de la luz solar, entre otras cosas.
Y estos asteroides “ocultos” podrían representar un peligro inminente: según recopiló National Geographic, algunos son tan grandes que podrían destruir ciudades enteras o, en caso de que sea uno de mayor proporción, incluso podría desencadenar una extinción masiva.
Es por esto que algunos investigadores están evaluando planes estratégicos para prevenir y prepararse, en caso de que se logre detectar un asteroide colosal.
Por ejemplo, la NASA empleó su misión DART (Prueba de redirección de asteroides dobles, en español) y logró desviar un asteroide pequeño (llamado Dimorphos) a través de un impacto cinético. Esto significa que enviaron una nave espacial a chocarse contra un asteroide de forma intencional para cambiar su trayectoria.
DART logró su cometido. No obstante, un estudio posterior mostró que los restos que dejó la colisión podrían crear la primera lluvia de meteoritos hecha por el hombre.
Aunque en el caso puntual de Dimorphos no tiene ningún peligro para la Tierra, algunos científicos temen que en algún momento, este método sí pueda dejar efectos negativos en el planeta, por ejemplo, si es que se colisiona un asteroide demasiado grande.
