Una reciente investigación científica sugiere que la humanidad estuvo al borde de la extinción. Basándose en un modelo informático que analizaba datos genéticos, un equipo de investigadores de China, Italia y Estados Unidos plantea que hace 900.000 años disminuyó significativamente la cantidad de humanos.
La técnica que crearon permitió determinar que, durante un período llamado cuello de botella, solo quedaron 1.280 ancestros humanos reproductores. Por más de 100.000 años, la población se mantuvo en números reducidos.
El evento significó una amenaza para la humanidad como la conocemos hoy, de no haber sido por el grupo de individuos que se mantuvieron con vida, según los investigadores. Los hallazgos del estudio fueron publicados a fines de agosto en la revista académica Science.
La humanidad, al borde de la extinción
El estudio detalla que la historia del tamaño de la población es muy significativa para saber cómo ha sido la evolución humana. Pero hasta ahora muy poco se sabía de la naturaleza de la población durante el Pleistoceno.
Para realizar sus análisis, los investigadores utilizaron un método llamado Fitcoal (proceso rápido de coalescencia en tiempo infinitesimal), que les permitió estimar el tamaño de la población humana en el pasado a partir de muestras de genomas humanos de la actualidad.
Se usaron las secuencias genómicas de 3.154 personas en total, que pertenecían a 50 grupos de población en el mundo. Luego, la técnica pudo identificar que la cantidad de ancestros humanos descendió a 1.280, fenómeno que persistió por un largo período.
“Aproximadamente el 98,7% de los ancestros humanos se perdieron”, dijo Haipeng Li, investigador de la Universidad de la Academia China de Ciencias y uno de los autores del estudio.
Adicionalmente, el análisis estima que el 65,85% de la diversidad genética de la actualidad se habría perdido a causa del cuello de botella que inició hace 900.000 años.
“La brecha en los registros fósiles africanos puede explicarse cronológicamente por este cuello de botella en la Edad de Piedra Temprana. Coincide con este período de tiempo propuesto de pérdida significativa de evidencia fósil”, mencionó Giorgio Manzi, científico de la Universidad Sapienza de Roma.
Pero, ¿qué es lo que podría haber influido en el cuello de botella y la crisis demográfica? Los investigadores sugieren que en ello habrían contribuido las condiciones climáticas adversas que se vivieron en esa época. En concreto, los períodos de glaciación habrían traído cambios de temperatura, sequías graves y la extinción de varias especies.
“La disminución parece haber coincidido tanto con un cambio climático importante como con eventos de especiación posteriores”, detalla el estudio.
Los científicos también señalaron que factores como el control de los incendios y el cambio que experimentó el clima, volviéndose más habitable para los humanos, habrían impactado en que pudiera proliferar la población hace 813.000 años.
“El novedoso hallazgo abre un nuevo campo en la evolución humana porque evoca muchas preguntas, como los lugares donde vivieron estos individuos, cómo superaron los catastróficos cambios climáticos y si la selección natural durante el cuello de botella aceleró la evolución del cerebro humano”, mencionó Yi-Hsuan Pan, investigador de la Universidad Normal del Este de China.
El investigador Haipening Li, en tanto, menciona que lo que pudieron hallar con el análisis es “solo el comienzo”.
“Los objetivos futuros con este conocimiento apuntan a pintar una imagen más completa de la evolución humana durante este período de transición del Pleistoceno temprano al medio, que a su vez continuará desentrañando el misterio de la ascendencia humana temprana y la evolución”, concluyó el científico.
