Si quiere saber cómo pueden sobrevivir los murciélagos vampiros con una dieta que -como todos saben- consiste exclusivamente de sangre, la respuesta es simple. Está en sus genes.

Un grupo de científicos anunció el lunes que secuenció por vez primera el genoma completo del vampiro, descubriendo que este mamífero volador tiene numerosos rasgos genéticos que le ayudan a sobrevivir con una fuente exótica de comida que ofrece desventajas nutricionales y le expone a patógenos transmitidos por la sangre.

Los investigadores compararon el genoma del vampiro común, cuyo nombre científico es Desmodus rotundus, con el de otras especies de murciélagos que se alimentan de néctar, fruta, insectos y carne. También examinaron el ADN microbiano de sus excrementos.

Este murciélago y las otras dos especies de vampiros que hay en el mundo, el de patas peludas y el de alas blancas, son los únicos mamíferos que se alimentan solo de sangre.

El murciélago vampiro común, un animal cavernícola nocturno con una envergadura de 18 centímetros, vive en partes de México, Centroamérica y Sudamérica. Se alimenta de la sangre del ganado y los caballos.

Se posa cerca de su presa al amparo de la oscuridad, camina por el suelo y se alimenta del animal mientras duerme, usando sus dientes afilados como cuchillas para trocear la piel y su larga lengua para chupar la sangre.

"Decidimos estudiar estas especies porque tienen una dieta 'extrema', en el sentido de que requieren muchas adaptaciones en el organismo para vivir", dijo la líder del estudio, Lisandra Zepeda, estudiante de doctorado de la Universidad de Copenhague mientras realizaba la investigación publicada en la revista Nature Ecology & Evolution.

"La sangre es una fuente dietética complicada, ya que aporta niveles muy bajos de vitaminas y carbohidratos, y muchas proteínas, sales y productos de desperdicio", agregó.

Los científicos detectaron elementos del genoma que aumentan la respuesta inmune del murciélago y su defensa viral para combatir a los patógenos que hay en la sangre. También identificaron genes implicados en el metabolismo de vitaminas y grasas que podrían ayudar a que el murciélago sobreviva con los aspectos nutricionales tan específicos de su dieta sanguínea.