Cómo funciona la aplicación de mensajes Signal y qué opciones ofrece para cuidar la privacidad

En los últimos años, WhatsApp ha logrado posicionarse como la aplicación de mensajería instantánea favorita de millones de personas. Sin embargo, existen más alternativas que quizás no son tan conocidas.

Una de ellas es Signal, que busca garantizar la privacidad de quienes la utilizan y que ya acumula más de 40 millones de usuarios activos en el mundo.

Signal es un servicio de mensajería y llamadas, cuyo enfoque es ofrecer comunicación privada y segura. En ella es posible enviar SMS, MMS y mensajes de datos cifrados.

Para velar por la seguridad de los mensajes que son intercambiados, Signal cuenta con el Signal Protocol, que es un un protocolo criptográfico que brinda cifrado de extremo a extremo en todos los chats que ocurren en el servicio.

También es descrita como una aplicación de código abierto, lo que significa que el código está disponible públicamente para que otras personas lo examinen, busquen posibles vulnerabilidades y sugieran mejoras.

Esta aplicación tiene sus orígenes en la década de 2010, cuando el investigador de ciberseguridad Moxie Marlinspike lanzó dos plataformas basadas en el Signal Protocol. Una de ellas es TextSecure, aplicación de mensajería, y RedPhone, aplicación para llamadas encriptadas. En 2014 los servicios fueron fusionados y surgió Signal.

Actualmente la aplicación no pertenece a una empresa tecnológica, sino que es desarrollada por una fundación sin fines de lucro que se financia a través de donaciones y subvenciones de personas “que valoran la privacidad”, según indica su sitio web.

Signal opera de una forma muy similar a otros servicios de mensajería instantánea. Los usuarios pueden tener chats individuales o grupales, stickers personalizados, enviar fotos, mandar audios, realizar llamadas de voz y videollamadas. Además, puede detectar los contactos de la agenda que también usan la aplicación.

Para comenzar a usarla es necesario tener un número de teléfono. Está disponible para Android, iPhone y iPad, aunque también es posible descargar una versión de escritorio en Mac, Windows y Linux.

Después de haber descargado Signal, se solicitará que otorgues ciertos permisos (como acceder a los contactos) y que verifiques tu número de teléfono a través de un SMS. El paso siguiente es crear un PIN de seguridad para así brindar protección a la cuenta.

A partir de ese momento puedes comenzar a usar Signal e interactuar con otros usuarios, ya sea en chats individuales o grupales.

En comparación a otras aplicaciones, Signal cuenta con varias características que lo vuelven un referente de seguridad y privacidad.

Una de ellas es la destrucción automática de los mensajes después de un determinado lapso de tiempo. De momento, la aplicación permite que esas comunicaciones se borren después de 30 segundos e incluso cuatro semanas, según la configuración que elija el usuario.

Signal también permite desenfocar las imágenes que se mandan con el fin de ocultar la identidad de otros. Esta opción puede ser particularmente útil cuando se toman fotografías en público y se desea resguardar la privacidad de otras personas.

El Signal Protocol, que brinda cifrado de extremo a extremo de última generación en los chats, es otra de sus funciones más destacadas. El cifrado de extremo a extremo es un proceso en el que los mensajes que manda un remitente salen en un formato no legible, denominado texto cifrado, y únicamente se pueden descifrar cuando han llegado al dispositivo del receptor para que este pueda leerlos.

Lo anterior permite proteger las comunicaciones de los usuarios de principio a fin, de manera que terceros no puedan acceder a esos datos y usarlos. De hecho, ni los responsables de Signal pueden acceder a los mensajes o llamadas que ocurren dentro de la aplicación.

Otras redes, como WhatsApp o Telegram, se caracterizan por recopilar varios datos como el número de teléfono, datos de publicidad, ubicación aproximada, correo electrónico, historial de compras de fallos e interacción con publicidad. Pero ese no es el caso de Signal: únicamente usa el número de teléfono de los usuarios.