Cómo un estudiante descubrió por accidente una enorme ciudad maya perdida en la selva

Una inmensa ciudad maya que durante siglos ha estado oculta bajo la selva del estado de Campeche, al sur de México, fue descubierta por un equipo de arqueólogos internacionales.

Se trata de Valeriana, un antiguo complejo que cuenta con más de 6.000 estructuras mayas, como pirámides, campos deportivos, caminos  e incluso anfiteatros. Los investigadores han sugerido que es el segundo descubrimiento más importante en densidad, pues el primero es Calakmul.

El hallazgo, que fue publicado en la revista Antiquity, ocurrió gracias a una tecnología llamada Lidar, que usa la emisión de un pulso láser para medir y detectar superficies a gran distancia.

Según reportó la BBC, Luke Auld-Thomas, un estudiante de doctorado en la Universidad de Tulane, en Estados Unidos, estaba realizando una búsqueda en internet cuando casualmente se encontró con los indicios de la existencia de Valeriana.

“Me topé con un estudio láser realizado por una organización mexicana para el monitoreo ambiental”, señaló Auld-Thomas.

Al procesar los datos del estudio, el investigador y sus colegas decidieron centrarse en 129 kilómetros al centro-este de Campeche, donde no se habían investigado la presencia de vestigios de los mayas. Allí, encontraron algo que los expertos del estudio habían ignorado: una gran ciudad que podría haber tenido hasta 50.000 habitantes en su época dorada, entre los años 750 y 850 d.C.

El complejo escondido fue bautizado como Valeriana, debido a una laguna de agua dulce que se encuentra cerca.

De acuerdo a los investigadores, Valeriana tenía las mismas características de una “capital política maya clásica”.

En aproximadamente 16,6 kilómetros cuadrados, el sitio contaba con dos centros principales, un reservorio, plazas con templos en forma de pirámides y una gran cancha donde los habitantes realizaban un juego de pelota, sugiere el estudio. Un poco más lejos del centro de la ciudad se encontraron terrazas y casas, sugiriendo que había una gran expansión urbana.

Auld-Thomas y sus colegas descubrieron que en esta ciudad maya habían 6.764 edificios y que es el segundo sitio más importante en densidad de estructuras, solo siendo superado por el reconocido yacimiento arqueológico Calakmul.

Otros expertos, como la profesora Elizabeth Graham del University College de Londres, han sugerido que este hallazgo es una prueba más de que la civilización maya vivía en ciudades grandes y complejas, en lugar de aldeas alejadas.

De momento no se ha logrado dilucidar qué fue lo que hizo que esta ciudad desapareciera o fuera abandonada. Sin embargo, los investigadores sugieren que en eso habrían influido factores climáticos.

En lo concreto, el estudio indica que el fin de las civilizaciones mayas, desde el 800 d. C.,  habría ocurrido porque sus ciudades estaban tan pobladas que no lograron superar los efectos del cambio climático, como la sequía.

Valeriana está ubicada a solo 15 minutos a pie de una carretera en las cercanías de Xpujil, una población que es habitada mayoritariamente descendientes de los mayas. Los investigadores creen que solo está escondida “a simple vista” y, aunque no hay fotos conocidas de ella, creen que es posible que los lugareños supieran que habían ruinas ocultas en esa zona.