Una tecnología para editar genes que está siendo explorada por científicos en todo el mundo como forma de retirar y reemplazar defectos genéticos podría aumentar inadvertidamente el riesgo de generar cáncer en células, advirtieron científicos el lunes.

Investigadores de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, y del Instituto Karolinska, en Suecia, dijeron que es necesario investigar más para evaluar si el uso de CRISPR-Cas9 –un tipo de "tijeras" moleculares que hace posible la edición- podría llevar al desarrollo de tratamientos que tienen riesgos de cáncer adicionales.

El equipo, liderado por Jussi Taipale en Cambridge, descubrió que el CRISPR-Cas9 acciona un mecanismo diseñado para proteger a las células de daños en el ADN, lo que hace más difícil la edición de genes.

Las células que carecen de ese mecanismo son más fáciles de editar que las células normales y eso puede llevar a una situación en que poblaciones de células con su genoma editado tengan un mayor número de células en que no exista un mecanismo clave que las proteja de daños en el ADN.

En una investigación publicada en la revista Nature Medicine, los científicos advirtieron que la ausencia de un mecanismo de protección en las células hace que sea más probable que se vuelvan tumorales, dado que el daño en el ADN ya no puede ser corregido.

"Aunque no entendemos aún los mecanismos... creemos que los investigadores necesitan estar al tanto de los riesgos potenciales al desarrollar nuevos tratamientos", afirmó Taipale en un comunicado. "Esa es la razón por la que decidimos publicar nuestros hallazgos tan pronto como descubrimos que las células editadas con CRISPR-Cas9 pueden volverse cancerosas", agregó.

Un segundo equipo en el Instituto de Investigación Novartis en Boston, Estados Unidos, encontró resultados similares, que también fueron publicados el lunes en la misma revista.

Darren Griffin, un experto en genética de la Universidad de Kent y que no estuvo involucrado en ninguno de los estudios, dijo que los hallazgos "dan motivos para la cautela, pero no necesariamente para la alarma".

"Casi cualquier tratamiento que tiene el poder de hacer el bien, tiene el poder de hacer daño y este hallazgo debería ser considerado en este contexto más amplio", sostuvo en un comentario enviado por correo electrónico.

"Mientras sabemos más del sistema CRISPR-Cas9 y cómo puede ser usado, este estudio será considerado inevitablemente como un hallazgo significativo", agregó.