La ciencia explica por qué el cuerpo tarda más en recuperarse después de los 40

¿Siente que hoy en día tarda más en recuperarse de todo, ya sea de una lesión o de la falta de sueño? Esa es la realidad de lo que el tiempo está haciendo a nuestros cuerpos.

Los investigadores llaman “resiliencia biológica” a nuestra capacidad para recuperarnos del estrés. Los datos sugieren que disminuye con la edad, impulsada por factores biológicos y de otro tipo, como la crianza de los hijos, el estrés laboral, los cambios en los hábitos de ejercicio y la menopausia.

A menudo, estas tensiones se acumulan desde los primeros años de vida y pueden alcanzar un punto de inflexión entre los 30 y los 40 años.

“Hay momentos en los que todo el sistema parece sufrir un cambio de vibración”, dice la Dra. Heather Whitson, geriatra e investigadora clínica que dirige el Centro de Envejecimiento de la Universidad de Duke.

Según médicos e investigadores, estos descensos de la capacidad de recuperación en la mediana edad son paralelos a los nuevos datos científicos que sugieren que el envejecimiento no se produce de forma lineal. Un pequeño estudio de Stanford, que analizó los cambios biomoleculares del organismo, descubrió que se producen dos “olas” de envejecimiento en torno a los 44 y los 60 años.

Aunque las conclusiones del estudio de Stanford son difíciles de generalizar a la población adulta en general, los médicos e investigadores afirman haber observado cambios similares relacionados con la edad en sus pacientes. El primer cambio suele producirse entre los 30 y los 40 años, dice el Dr. Benjamin Missick, médico de familia de Novant Health en Carolina del Norte.

Es entonces cuando empiezan a preguntarse por qué de repente les sube el colesterol, por qué para controlar la tensión necesitan más medicación y por qué aumentan de peso a pesar de mantener la dieta.

“Este declive no es constante”, dice. “Hay momentos en nuestra vida en los que habrá cambios rápidos»”

En los días previos a su cumpleaños número 40, Christina Goldpaint, analista de datos en Long Beach, California, proclamó a una amiga que iba a ser su mejor década.

Entonces, en rápida sucesión, desarrolló una tendinitis en el pie, una infección del tracto urinario y blefaritis, una inflamación del párpado. Pasó las primeras semanas de los 40 yendo y viniendo de atención primaria, urgencias y visitas a especialistas.

“Eso es algo que debería afectar a alguien de 60 años, no a alguien que acaba de cumplir 40 y está fabulosa”, dice. “Se convirtió en 40 y cayéndose a pedazos”.

Las investigaciones demuestran que perdemos aproximadamente entre un 3% y un 8% de masa muscular por década a partir de los 30 años, con un descenso más rápido a partir de los 60, mientras que la masa grasa aumenta. Esto puede provocar una menor movilidad y un mayor riesgo de caídas y lesiones, además de otros efectos a largo plazo.

Estos cambios obligan a ingerir progresivamente menos calorías a medida que envejecemos para mantener nuestro peso, afirma la doctora Sarah Nosal, médico de familia de Nueva York y presidenta electa de la Academia Estadounidense de Médicos de Familia.

El tejido muscular almacena más agua que la masa grasa, por lo que somos más susceptibles a la deshidratación a medida que envejecemos, dice Nosal. Esto, sumado a los cambios en nuestras enzimas, que procesan el alcohol de forma diferente y a un nivel más bajo, ayuda a explicar por qué a menudo cuesta más recuperarse de una noche de copas cuanto más envejecemos.

También tendemos a tomar más medicamentos. Aproximadamente uno de cada cinco adultos de entre 40 y 79 años toma al menos cinco medicamentos con receta, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Algunos tienen efectos que nos hacen más propensos a enfermar, además de otros efectos secundarios.

Además, entran en juego los cambios hormonales, como el descenso gradual de las hormonas sexuales y de crecimiento en los hombres, y de forma más drástica en las mujeres durante la perimenopausia y la menopausia, dice Elissa Epel, que estudia el envejecimiento y el estrés en el departamento de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Universidad de California en San Francisco.

Más allá de los cambios físicos, la carga psicológica de pertenecer a la llamada generación sándwich puede afectar a nuestra capacidad de recuperación biológica, según médicos e investigadores. Muchas personas de mediana edad cuidan de sus hijos y de sus padres mayores, se ocupan de su carrera profesional y afrontan acontecimientos vitales importantes, como una lesión importante o la muerte de un ser querido.

“La salud mental y el bienestar reales influyen en las probabilidades de tener peores resultados de salud”, afirma Nosal, citando factores como los cambios en la tensión arterial o el aumento de peso. El estrés puede perjudicar el sueño, lo que, entre otras cosas, puede afectar a la capacidad para desarrollar la musculatura y formar y almacenar recuerdos.

Hay cosas que podemos hacer para envejecer de forma más resistente, dicen estos expertos en salud, y se reducen en gran medida a unos buenos hábitos de salud: dar prioridad al sueño, hacer ejercicio y minimizar el estrés.

Algunas pruebas sugieren que exponer el cuerpo a dosis bajas de estrés, como el ejercicio, un fenómeno llamado “hormesis”, prepara el sistema para recuperarse mejor en el futuro.

“Cuanto más sano estés antes del factor estresante, más probabilidades tendrás de responder bien al mismo”, afirma Whitson, investigadora de Duke.

Drew Dyck, escritor de 47 años y editor de libros, solía recuperarse inmediatamente de un entrenamiento intenso. Ahora, dice, es más un esfuerzo que un rebote. Antiguo jugador de baloncesto en el instituto y en la universidad, Dyck pasaba a menudo tres intensas horas practicando y al día siguiente no sentía nada.

“Si hago eso ahora, no exagero, estaré dolorido durante una semana”, dice. “No sólo las piernas, sino la espalda, los dedos de los pies, de las manos, todo lo que se puede sentir”.

Hoy, debido a una tendinitis en la rodilla izquierda, da prioridad a los paseos diarios de 3 km con su mujer sobre el ejercicio de alta intensidad. También tarda más en recuperarse de una mala noche de sueño que antes, añade, así que a veces se echa siestas de 20 minutos por las tardes.

“Envejecer es una mierda”, dice. “Pero es mejor que la alternativa”.