Por qué China está iniciando una nueva guerra comercial

China vuelve a poner en marcha su enorme maquinaria exportadora, y esta vez los competidores no tienen dónde esconderse.

Una empresa de Massachusetts llamada CubicPV apuesta por las obleas de silicio, un componente de alta tecnología de los paneles solares. Impulsada por la legislación climática del Presidente Biden promulgada hace dos años, con miles de millones de dólares en créditos fiscales y préstamos gubernamentales, CubicPV anunció a finales de 2022 planes para una planta de obleas de 1.400 millones de dólares en Texas.

Desde entonces, China casi ha duplicado su producción de obleas de silicio, mucho más de lo que necesita. Las obleas extra tenían que ir a alguna parte, y fueron al extranjero, presionando los precios a la baja en un 70%. CubicPV tuvo que detener su plan de producción a principios de este año, dejando sin trabajo a ingenieros y otros empleados, alegando “un mercado distorsionado como resultado del exceso de capacidad de China”.

A miles de kilómetros de distancia, en Chile, la minera de hierro y siderúrgica CAP se enfrenta a la continua apuesta de Beijing por la fabricación de materias primas de gama baja, a medida que una avalancha de metal chino barato llega a sus costas. La empresa anunció este mes el cierre indefinido de su gigantesca acería de Huachipato, en el centro de Chile, con la pérdida de unos 2.200 puestos de trabajo. La compañía dijo que no puede competir con el metal chino de bajo precio, incluso después de que el gobierno aumentara los aranceles sobre las barras de acero y otros productos importados.

La solución de Beijing a la debilidad de la economía china —poner esteroides al sector fabril del país— está exprimiendo a las empresas de todo el mundo y haciendo surgir el fantasma de una nueva guerra comercial mundial.

La reciente decisión de la Unión Europea de imponer aranceles a los vehículos eléctricos chinos importados es solo el último indicio de la intensificación de las tensiones. A principios de año, Estados Unidos subió los aranceles sobre el acero, el aluminio, los vehículos eléctricos, las células solares y otros productos chinos. Turquía ha aumentado los aranceles sobre los vehículos eléctricos chinos, mientras que Pakistán ha incrementado los aranceles sobre los artículos de papelería y caucho chinos.

Otros países han abierto investigaciones antidumping para ver si los productos chinos se venden por debajo de su valor justo. India está examinando los colorantes y productos químicos chinos. Japón estudia los electrodos. El Reino Unido investiga las importaciones de excavadoras y biodiésel, mientras que Argentina y Vietnam investigan los hornos microondas y las torres eólicas chinas.

Detrás de todo esto hay un cálculo audaz pero arriesgado por parte de Beijing de que invertir más en la fabricación puede restaurar la vitalidad económica del país y aumentar su resistencia industrial sin desencadenar tantas reacciones internacionales que amenacen el futuro de China.

Entrevistas con asesores políticos en Beijing y con personas que han consultado a funcionarios chinos muestran que los dirigentes chinos se enfrentaron a una encrucijada crucial el año pasado, cuando la crisis inmobiliaria del país llevó a la economía a uno de sus puntos más débiles en décadas.

Algunos asesores argumentaron que la economía china necesitaba un replanteamiento fundamental, abandonando su tradicional fuerte dependencia de la industria manufacturera y la construcción y dando prioridad en su lugar a un mayor consumo interno, un cambio que haría a China más parecida a Estados Unidos y la situaría potencialmente en una senda de crecimiento más estable.

En su lugar, el líder chino Xi Jinping ordenó a los funcionarios que redoblaran el modelo manufacturero del país dirigido por el Estado, con miles de millones de dólares en nuevas subvenciones y créditos. Utilizó un eslogan para asegurarse de que los funcionarios entendieran el mensaje: “Establecer lo nuevo antes de romper lo viejo”, o xian li hou po en chino.

Lo “nuevo” en el modelo de Xi no significa un giro hacia un nuevo modelo de crecimiento. Más bien, es la forma que tiene el máximo dirigente de afinar su idea de qué tipo de fabricación debe respaldar el Estado. En esencia, la frase aboga por construir industrias que China quiera dominar de cara al futuro —como los automóviles eléctricos, los semiconductores y la energía verde— al tiempo que se mantienen las áreas tradicionales de fortaleza del país en sectores “antiguos” como el acero. Cualquier problema de exceso de capacidad puede trasladarse al futuro.

El lema aparecía en el informe oficial de una importante reunión del Gobierno celebrada el pasado diciembre, en la que se trazaba la agenda económica para 2024. La lectura reconocía un “exceso de capacidad en algunas industrias” y una “demanda efectiva insuficiente”, pero el lema de Xi seguía haciendo hincapié en la expansión de la producción industrial.

Xi repitió la consigna en una sesión legislativa anual celebrada en marzo, pocas semanas antes de que la Secretaria del Tesoro de EE.UU., Janet Yellen, viajara a Beijing para advertir a los dirigentes sobre las consecuencias mundiales del exceso de capacidad manufacturera de China.

Dos principios han guiado el pensamiento de Xi, afirman los asesores políticos chinos. El primero es que China debe construir una cadena de suministro industrial global que pueda mantener en funcionamiento la economía nacional en caso de sanciones severas por parte de Estados Unidos y otros países occidentales. En opinión del máximo dirigente, la seguridad industrial es el núcleo de la estabilidad de China a medida que aumentan las tensiones con el mundo desarrollado.

La segunda es una arraigada objeción filosófica del consumo al estilo estadounidense, que Xi considera despilfarrador.

Esto deja a China con pocas opciones aparte de invertir en exportaciones para estabilizar su debilitada economía y crear puestos de trabajo para compensar las pérdidas en la construcción nacional.

El resultado: en lugar de que los trabajadores chinos pierdan sus empleos, los trabajadores del acero en Brasil, los ingenieros químicos en Europa y los fabricantes de paneles solares en Estados Unidos podrían perder los suyos.

Los datos oficiales muestran que las prioridades de Xi se están filtrando en la economía.

Los préstamos a la industria, incluidas las empresas manufactureras, han aumentado un 63% desde finales de 2021, mientras que los bancos chinos han reducido drásticamente los préstamos a promotores inmobiliarios.

Las subvenciones públicas, que durante mucho tiempo han sido fundamentales para la economía china, también han aumentado significativamente. Las empresas que cotizan en las bolsas de Shenzhen y Shanghái declararon 33.000 millones de dólares en subvenciones públicas en 2023, según cifras del proveedor de datos Wind: un 23% más que en 2019.

El fabricante chino de baterías CATL recibió el equivalente a unos 790 millones de dólares, el doble que en 2022. Otros grandes receptores fueron PetroChina, China Mobile y el fabricante de automóviles BYD, respaldado por Warren Buffett.

En total, el 99% de las empresas chinas que cotizan en bolsa revelan ahora algún tipo de subvención, según el Instituto Kiel, un think tank alemán. Según Scott Kennedy, experto en China del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington, China gasta alrededor del 4,9% de su producto interior bruto en fomentar la industria, varias veces más que Estados Unidos, Alemania y Japón.

Craig Allen, presidente del U.S.-China Business Council, un grupo de presión para las empresas estadounidenses en China, dijo que la fijación de Xi por la fabricación quedó patente cuando se reunió recientemente con el gobernador de una de las provincias agrícolas más pobres de China.

Cuando Allen preguntó al gobernador por sus prioridades económicas, éste enumeró los semiconductores, el software, la biotecnología, la robótica, la industria aeroespacial, las baterías y los vehículos eléctricos.

“Hubiera pensado que atender las necesidades inmediatas de sus electores, en su inmensa mayoría rurales, como mejorar las cosechas agrícolas, podría encabezar su lista de prioridades económicas”, afirma Allen.

La manguera de la ayuda financiera parece que va a seguir regando. En abril, el Banco Popular de China anunció la creación de una nueva línea de crédito dotada con unos 70.000 millones de dólares para ayudar a los bancos a conceder préstamos a las empresas tecnológicas. En mayo, un fondo nacional destinado a financiar la producción de semiconductores recaudó 48.000 millones de dólares de bancos estatales y otros vehículos de inversión vinculados al gobierno.

En una serie de artículos publicados por el Diario del Pueblo en mayo, Beijing defendió su capacidad de fabricación y exportación como algo positivo para el mundo y no como un problema, afirmando que Estados Unidos y sus aliados están “exagerando” el exceso de capacidad de China para obtener ventajas competitivas para sí mismos.

“La producción china de vehículos eléctricos avanzados, baterías de iones de litio y productos fotovoltaicos satisface en primer lugar nuestra demanda interna, pero también enriquece la oferta mundial”, declaró el primer ministro chino, Li Qiang, en un discurso pronunciado en la reunión del Foro Económico Mundial celebrada en junio en Dalian (China). La verdadera fuente de la ventaja manufacturera de China no son las subvenciones públicas, sino su enorme escala, que ayuda a reducir los costes, añadió.

El impacto, en cualquier caso, es ineludible. La producción industrial del primer trimestre en China fue un 8% superior a la que había cuando la crisis inmobiliaria china se agravó a finales de 2021, superando fácilmente el crecimiento de la producción en Estados Unidos, Europa y Japón, según datos recopilados por CPB Netherlands Bureau for Economic Policy Analysis, un instituto de investigación holandés.

China ha aumentado su capacidad para producir unos 40 millones de vehículos al año, aunque solo vende unos 22 millones en su país. Va camino de fabricar unos 750 gigavatios de células solares este año, a pesar de que en 2023 solo necesitará 220 gigavatios a nivel nacional. Y se espera que este año represente el 80% de la nueva oferta mundial de productos químicos básicos como el etileno y el propileno, utilizados para fabricar bolsas de basura, juguetes y cosméticos, a pesar de que los precios en China llevan 19 meses bajando, señal de un exceso de oferta.

Al mismo tiempo, la producción de acero, una de las industrias “antiguas” de China, aumentó el año pasado a pesar de la disminución de la demanda interna debido a la persistente crisis inmobiliaria. Los directivos del sector afirman que Beijing les ha estado instando a invertir más en la modernización de la producción de acero mediante tecnologías limpias y otros medios.

El volumen total de las exportaciones chinas, sin tener en cuenta el efecto de las fluctuaciones de los tipos de cambio, ha aumentado un 10% desde finales de 2021, frente al 1,5% del total de las exportaciones mundiales. Las exportaciones chinas de acero aumentaron un 36% el año pasado con respecto al año anterior.

Al duplicar la fabricación cuando ya produce cerca de un tercio de la producción fabril mundial, China está pidiendo efectivamente al resto del mundo que no amplíe su cuota de producción, sino que la reduzca, dijo Michael Pettis, profesor de finanzas en la Universidad de Beijing que ha escrito extensamente sobre los desequilibrios en el comercio mundial.

“El resto del mundo quiere lo contrario. El mundo no puede acomodarse a ello”, afirmó.

Estados Unidos es, en cierto modo, uno de los países menos afectados, porque aplica aranceles elevados a muchos productos chinos que ayudan a proteger a los trabajadores estadounidenses. Pero el objetivo de Washington de ampliar el sector manufacturero estadounidense no podrá alcanzarse si continúa la sobreproducción en China, y algunas industrias —especialmente las de energías renovables— están sintiendo la presión.

Qcells, una empresa mundial de energías limpias propiedad del conglomerado surcoreano Hanwha, que tiene una gran presencia en Estados Unidos, declaró recientemente que la empresa y sus homólogas están perdiendo millones de dólares al mes.

En junio, la Comisión de Comercio Internacional, organismo federal que analiza cuestiones comerciales, dio su visto bueno inicial a una petición antidumping respaldada por fabricantes estadounidenses de energía solar que alegan que las células y módulos solares fabricados por empresas chinas se venden en Estados Unidos por debajo del valor de mercado y reciben subvenciones injustas.

Otras partes del mundo se están llevando la peor parte. Los fabricantes de automóviles europeos han suprimido más de 10.000 puestos de trabajo ante la llegada de más vehículos eléctricos chinos. Antonello Ciotti, presidente de PET Europe, asociación comercial de fabricantes europeos de productos químicos utilizados en fibras de poliéster para ropa y envases reciclables, dijo que los productores europeos de PET suprimieron cientos de puestos de trabajo al recortar las empresas costes y producción para hacer frente a las importaciones chinas. A finales del año pasado, la UE impuso derechos antidumping a determinadas importaciones de PET chino.

El riesgo para Xi es que, a diferencia del primer “golpe de China” a principios de la década de 2000, cuando la fabricación barata china eliminó unos dos millones de puestos de trabajo en Estados Unidos pero también benefició a los consumidores occidentales, el último impulso podría desencadenar tantas medidas proteccionistas que China acabe con pocos mercados importantes a los que vender.

En el pasado, a algunos países no les molestaba tanto el exceso de capacidad de China, ya que muchas empresas —como los fabricantes de automóviles alemanes— se beneficiaban de su acceso a piezas baratas fabricadas en China, señala Jacob Gunter, analista del Instituto Mercator de Estudios sobre China de Berlín.

“Pero ahora, China está apuntando su política industrial directamente al corazón de la economía occidental”, afirma Gunter.

La estrategia de Xi de “establecer lo nuevo antes de acabar con lo viejo” supone un cambio respecto a años anteriores, cuando Beijing, a veces dirigida por el propio Xi, se esforzaba por reducir el exceso de capacidad, no por aumentarlo.

China ha sufrido un persistente exceso de capacidad en el pasado, lo que a veces ha provocado la ira de sus socios comerciales por deprimir los precios mundiales del acero y otros productos.

En 2015, Xi encomendó a su zar económico de entonces, Liu He, la aplicación de reformas que provocaron el cierre de muchas acerías y otras empresas pequeñas y de propiedad privada. Durante un tiempo, pareció que Xi y su equipo económico estaban listos para abordar por fin la sobreproducción.

Pero a medida que las tensiones con Estados Unidos se intensificaban en los últimos años y la economía china se debilitaba, las opiniones de Xi cambiaron, según afirman los asesores políticos chinos. Se preocupó más por garantizar que China pudiera producir todo lo necesario en caso de conflicto con Estados Unidos y se mostró menos comprensivo con las quejas occidentales.

Los funcionarios chinos niegan ahora enérgicamente que el país tenga un exceso de capacidad porque Beijing no quiere dar a Washington, Bruselas y otros una justificación para imponer aranceles u otras medidas de represalia, afirman asesores políticos y personas que consultaron a funcionarios chinos.

Aun así, algunos de los lugartenientes más cercanos de Xi han expresado internamente su preocupación por que el apoyo gubernamental estuviera provocando un exceso de capacidad extremo en sectores como el de los vehículos eléctricos y las baterías, haciendo que esos sectores fueran menos viables desde el punto de vista comercial.

“Todo el mundo fabrica cosas en China”, dijo Joerg Wuttke, ex presidente de la Cámara de Comercio Europea en China y ahora socio de la consultora de Washington DGA Group. “Pero nadie gana dinero”.