Por qué el área de Tampa es tan vulnerable a un huracán

Se prevé que el huracán Milton impacte directamente en la bahía de Tampa, en Florida, una zona densamente poblada y en rápido crecimiento que es una de las más vulnerables de EE.UU. a las inundaciones costeras.

La región no ha sido azotada por un gran huracán desde 1921 y a lo largo de los años ha esquivado numerosas tormentas que inicialmente parecían dirigirse hacia ella. Pero últimamente parece que se le ha acabado la suerte. Hace menos de dos semanas, el huracán Helene tocó tierra al norte, pero azotó la bahía de Tampa con una fuerte marejada que lo convirtió en el peor huracán que ha azotado la zona en un siglo.

Según el Centro Nacional de Huracanes, Milton volvió a fortalecerse hasta convertirse en un huracán de categoría 5 a primera hora de la noche del martes, mientras se dirigía hacia la costa centro-oeste de Florida con vientos máximos sostenidos de 265 km/h. Los meteorólogos pronosticaron una marejada ciclónica de 3 a 4 metros en la zona de Tampa Bay y precipitaciones de hasta 45 centímetros en algunas partes de Florida. Se espera que Milton toque tierra el miércoles por la noche.

“Si Milton sigue su curso, será el huracán más potente que haya azotado la bahía de Tampa en más de 100 años”, dijo el martes el Servicio Meteorológico Nacional de Tampa. “Nadie en la zona ha experimentado un huracán tan fuerte antes en la zona”.

El área metropolitana de Tampa y San Petersburgo son las más vulnerables a los daños por inundaciones de Estados Unidos, según un estudio de 2015 realizado por la modeladora de riesgos Karen Clark & Co. Entre las razones citadas en el informe: una plataforma continental poco profunda frente a la costa y un efecto embudo en la bahía de Tampa que, juntos, crean la posibilidad de una enorme acumulación de agua que puede inundar los barrios.

Además, el área metropolitana ha experimentado un auge de la construcción en las últimas décadas que ha disparado su población hasta los 3,2 millones de habitantes. Gran parte de la urbanización se sitúa en terrenos bajos, con sistemas de drenaje poco desarrollados. Un tercio de los habitantes de la zona viven en zonas expuestas a tormentas.

“Es la receta para un enorme desastre por tormenta de marea”, afirma Jeff Masters, antiguo científico especializado en huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y actual colaborador del servicio de noticias Yale Climate Connections.

Entre las previsiones de una tormenta de marea del huracán Helene y la recalada prevista de Milton, gran parte de la costa oeste de Florida se ha visto amenazada por importantes inundaciones.

Previsiones de inundaciones por tormentas de marea

En 2010, el Consejo de Planificación Regional de la Bahía de Tampa elaboró el Plan Catastrófico de la Bahía de Tampa, en el que una hipotética tormenta de categoría 5 apodada “huracán Phoenix” azotaba el centro de Tampa con vientos de 257 km/h y una marejada de 8 metros. El estudio preveía que la ciudad sufriría unos 2.000 muertos y casi 250.000 millones de dólares en daños.

En la bahía de Tampa, casi 17.000 locales comerciales y edificios residenciales que abarcan 16 millones de metros cuadrados se encuentran en zonas de alto riesgo de inundación, según la empresa de datos inmobiliarios CoStar Group. En las últimas décadas se han invertido miles de millones de dólares de fondos públicos y privados en la remodelación de los muelles del centro de Tampa. Muchos de estos edificios se encuentran en zonas bajas vulnerables, según datos de CoStar.

Los especialistas en tormentas afirman que las construcciones más recientes, que cumplen las estrictas normas de edificación vigentes en Florida, deberían resistir bien los vientos huracanados. Sin embargo, otros barrios más consolidados con estructuras más antiguas son más susceptibles.

Como la zona de la bahía de Tampa no ha sido azotada directamente por un huracán en más de un siglo, algunos barrios están llenos de casas construidas antes de que se reforzara el código de construcción estatal. No han sido probadas contra vientos feroces como los que probablemente soplará Milton cuando se acerque a la costa.

La trayectoria de Milton por el Golfo de México es inusual. La mayoría de los huracanes se forman a partir de ondas tropicales que van de este a oeste, explica Masters, de Yale Climate Connections. Milton hace lo contrario y se prevé que atraviese todo el golfo, lo que le dará tiempo de sobra para abastecerse de las aguas cálidas.

Según Neal Dorst, meteorólogo del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA en Miami, “por la forma en que está configurada la bahía de Tampa, es casi seguro que se producirá una marejada”.

“No va a tener adónde ir”.

La bahía de Tampa sigue sufriendo las consecuencias de Helene, que provocó una marejada de más de 1,8 metros de altura a lo largo de su costa. El agua subió hasta la mitad de las puertas de algunas casas en barrios bajos. Los residentes tiraron los muebles y electrodomésticos estropeados a la acera y arrancaron los paneles de yeso empapados, creando grandes pilas de escombros en sus patios delanteros.

Ahora Milton amenaza con empujar el doble de agua a las mismas zonas anegadas. Y sus vientos podrían convertir los montones de escombros dejados tras la estela de Helene en peligrosos proyectiles.

“Milton tiene el potencial de ser uno de los huracanes más destructivos registrados en el centro-oeste de Florida”, dijo el centro de huracanes el martes.

El Presidente Biden pospuso un próximo viaje a Alemania y Angola debido a la “trayectoria y fuerza previstas del huracán Milton”, según informó el martes la secretaria de prensa Karine Jean-Pierre. Biden, que tenía previsto partir el jueves hacia Berlín, supervisará en su lugar los preparativos de la respuesta a Milton junto con la respuesta continuada a los impactos del huracán Helene, dijo la Casa Blanca.

Biden fue informado sobre Milton en la Casa Blanca y advirtió que podría ser una tormenta “devastadora”, diciendo a los periodistas que “podría ser una de las peores tormentas en 100 años en Florida”. El presidente instó a los residentes de Florida bajo orden de evacuación a “evacuar ahora, ahora, ahora”.

“Es una cuestión de vida o muerte”, dijo Biden.

El presidente dijo que habló el lunes con el gobernador de Florida, Ron DeSantis, y le dijo que lo llamara directamente por cualquier necesidad que pudiera tener el estado.

Partes del estado se están desconectando a la espera de Milton. Walt Disney World cerrará sus parques temprano el miércoles y anticipa que permanecerá cerrado el jueves. Universal Studios también cerrará temprano el miércoles.

El Aeropuerto Internacional de Tampa, el Aeropuerto Internacional de St. Pete-Clearwater y el Aeropuerto Internacional de Orlando han anunciado que cerrarán temporalmente.

La casa de David Zigler en San Petersburgo recibió varios metros de agua hace poco más de una semana. Dice que no ha podido arrancar los paneles de yeso empapados debido a la escasez de trabajadores.

La aseguradora de Zigler tenía previsto visitar su casa el jueves, pero como Milton tocará tierra el miércoles por la noche, tendrá que esperar. Una vez que reciba el pago del seguro, dijo que planea utilizar el dinero en efectivo para pagar su hipoteca y vender la propiedad por el valor de la tierra.

“Probablemente me cancelen el seguro después de este siniestro”, dijo Zigler, que el año pasado tuvo un siniestro de 52.000 dólares por otra inundación. “Todos los años es lo mismo, y cada vez va a peor”.

Traducido del inglés por Tendencias.