Los alumnos de la promoción 2022 del instituto Bethel Park del oeste de Pensilvania aplaudieron y vitorearon a la mayoría de sus compañeros cuando, vestidos con toga y birrete, se acercaron al podio para recibir sus diplomas. El nombre de Thomas Matthew Crooks solo provocó un leve aplauso.
El hombre que, según las autoridades, trató de asesinar al expresidente Donald Trump era un estudiante tranquilo que tomaba clases avanzadas y un solitario a veces víctima de bullying que no expresaba sus opiniones políticas, dijeron sus compañeros de clase el domingo, cuando comenzó a circular el retrato del pistolero que conmocionó al público estadounidense que ya se estaba acostumbrando a la escalada de violencia política.
Sus compañeros dijeron que Crooks, a veces vestido de camuflaje o de caza, tenía pocos amigos e interactuaba con torpeza en la escuela. “Si alguien le decía algo a la cara, se quedaba mirándote”, dijo Julianna Grooms, que se graduó un año después que Crooks. “La gente decía que era el estudiante que iba a disparar en el instituto”.
Otros vecinos de su tranquilo vecindario suburbano dijeron que no lo recordaban en absoluto. Los estudiantes de los colegios de la zona, reunidos en fiestas de verano este fin de semana, buscaban en sus redes sociales cualquier rastro de él y apenas encontraron nada.
Tras el tiroteo del sábado, las fuerzas del orden se esforzaron por identificarlo rápidamente, ya que no encontraron ningún documento de identidad con fotografía en su cuerpo. Dijeron que el rifle AR-15 que utilizó pertenecía a su padre, y estaban tratando de determinar si tomó el arma sin el conocimiento del anciano. El mayor de los Crooks asumió que su hijo había ido a un campo de tiro el sábado, pero se preocupó al no poder localizarlo y llamó a la policía tras conocer la noticia del tiroteo, dijeron personas familiarizadas con la investigación.
Crooks había disparado varias veces desde un tejado situado a unos 120 metros de donde hablaba Trump, matando a un espectador, hiriendo de gravedad a otros dos y dejando al expresidente ensangrentado y desafiante.
Los investigadores hallaron artefactos explosivos rudimentarios en el automóvil de Crooks estacionado cerca del mitin en Butler, Pensilvania, y encontraron materiales para fabricar bombas en la casa de su familia, a una hora hacia el sur, dijeron funcionarios de la Oficina Federal de Investigaciones, que estaban trabajando para determinar de qué estaban hechos y si eran utilizables.
Crooks actuó solo, y los investigadores seguían tratando de determinar su motivo e ideología, dijo Kevin Rojek, agente especial a cargo de la oficina del FBI en Pittsburgh. Parte del reto, según los agentes, era que no habían encontrado ningún tipo de escrito o manifiesto de los que suelen aparecer después de este tipo de atentados. Los agentes del FBI estaban trabajando urgentemente para tener acceso al teléfono móvil de Crooks, que habían enviado al laboratorio de la agencia en Quantico, Virginia. Pero los escasos datos que habían podido obtener sobre sus comunicaciones recientes no habían revelado nada sobre sus motivos ni sugerían que hubiera alguien más implicado.
Crooks no estaba en el radar del FBI como posible amenaza antes del tiroteo, y los investigadores no encontraron indicios de problemas de salud mental, dijo Rojek. La familia de Crooks estaba cooperando con los investigadores.
“Seguimos revisando todas sus cuentas de redes sociales y buscando cualquier posible lenguaje amenazador”, dijo, “pero hasta ahora, no lo hemos visto”.
Las calles alrededor de la casa de Crooks en Bethel Park fueron bloqueadas el domingo mientras los equipos de cámaras descendían sobre el suburbio de clase media de Pittsburgh y la policía continuaba investigando cómo un joven de 20 años fue capaz de subir con un rifle a la parte superior de un edificio con una línea de visión despejada de Trump.
“Todavía estamos tratando de averiguar los detalles de su afinidad por las armas y cuántas veces fue al campo de tiro, si es que fue alguna”, dijo Rojek.
Parecía tener poca presencia en las redes sociales o muchos antecedentes de activismo político. Crooks parecía tener una cuenta en Discord, una red social popularizada por los aficionados a los videojuegos, pero no la había utilizado mucho. Llevaba meses sin publicar en la cuenta, según una portavoz de la plataforma, que añadió que Discord había eliminado la cuenta de Crooks en virtud de su política de comportamiento fuera de la plataforma.
El día de la toma de posesión del presidente Biden, Crooks donó 15 dólares al Progressive Turnout Project, con sede en Chicago, un comité de acción política demócrata que moviliza a los votantes, según los registros de la Comisión Electoral Federal. Los registros electorales de Pensilvania muestran que estaba registrado como republicano.
“Nunca habló abiertamente de sus opiniones políticas ni de cuánto odiaba a Trump ni nada parecido”, dijo Sarah D’Angelo, otra compañera de clases de Crooks en Bethel Park High. Ella lo recordaba jugando juegos en su computadora portátil antes de que comenzara la jornada escolar.
Ella y otros lo describieron como alguien solitario, diciendo que tenía “algunos amigos”, pero “no tenía todo un grupo de amigos”. Crooks a veces se sentaba solo en el almuerzo, dijo Kendall Spragg, que estaba un año detrás de él en Bethel Park High School. “Realmente no encajaba con todos los demás”, dijo.
Como estudiante de segundo año, Crooks fue fotografiado en el anuario con una camiseta de una bandera estadounidense con los rostros de los ex presidentes en el Monte Rushmore. Como estudiante de último año, ganó un Premio Estrella de la Iniciativa Nacional de Matemáticas y Ciencias de 500 dólares, según TribLIVE, un medio de noticias del oeste de Pensilvania. El Distrito Escolar de Bethel Park confirmó que Crooks estaba en la clase de 2022 y que cooperaba con la aplicación de la ley.
El domingo, un equipo femenino de lacrosse estaba jugando en el campo del instituto Bethel Park, pero las puertas estaban cerradas al público para evitar que los periodistas hablaran con los espectadores. Un vehículo de la policía estaba estacionado junto a la entrada del campo de fútbol. El cartel de la entrada reza “Municipio de campeones”, en mayúsculas, con el logotipo de los halcones negros del instituto y una lista de los campeonatos deportivos estatales que han ganado a lo largo de los años. Encima de las puertas hay una gran pancarta en la que se indica que la escuela es una de las mejores del país.
Esa comunidad tan unida parecía dejar a Crooks fuera. “O encajas en Bethel Park o no encajas”, dijo Spragg.
