Bautizado con el poético nombre de "un trueno gigante al amanecer", Ledumahadi mafube en lengua sesotho, los expertos han descrito una nueva especie de dinosaurio saurópodo, encontrado en Sudáfrica, donde vivió hace 200 millones de años y que fue pariente cercano y antecesor del brontosaurio.

Los restos encontrados pertenecerían a un espécimen adulto, de unos 14 años, y es posible que pesara unos 12.000 kilos, según un estudio que publica hoy Current Biology.

El nuevo dinosaurio caminaba predominantemente a cuatro patas, anticipando así, durante el Jurásico, el sistema de desplazamiento que posteriormente perfeccionaría el brontosaurio y sus semejantes.

Uno de los autores del estudio Jonah Choiniere de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo señaló que este hallazgo muestra que "hace ya 200 millones de años, estos animales se habían convertido en los mayores vertebrados que han caminado por la Tierra".

Choiniere destacó, en un comunicado, que entender la biología de estos animales usando solo los registros fósiles "es extremadamente difícil", por eso usaron otros métodos para descubrir alguna de sus características.

De esta manera, para determinar si caminaba sobre dos patas, como sus antecesores, o sobre cuatro, desarrollaron un método usando medidas de animales actuales y midiendo el grosor de las extremidades del dinosaurio para inferir su peso y cuántas patas habrían sujetado dicho peso.

Así, los resultados sugieren no solo que el Ledumahadi mafube era cuadrúpedo, sino que muchos otros saurópodos tempranos estaban "experimentado" en el arte de caminar a cuatro patas, los cuales había surgidos de especies que se desplazaban solo con las traseras.

Choiniere dijo que la evolución de los saurópodos no es tan sencilla "como habíamos pensado".

Además, según el experto, estos hallazgos muestran que millones de años antes de el tiranosauro o el velocirpator aparecieran en el hemisferio norte, ya había "un ecosistema próspero de dinosaurios en Sudáfrica", donde vivían "gigantes de 12 toneladas, como el Ledumahadi, diminutos canívoros como el megapnosaurus, y los primeros mamíferos".