El número 11, la novela que se adelantó al Brexit

"El Brexit no me sorprendió del todo. Me pasé el tiempo advirtiendo a la gente que la cosa iba a estar muy ajustada. Y aun así, en el fondo, no creía que fuera a ocurrir porque me parecía obvio que era algo estúpido", comentó hace algunos meses el novelista británico Jonathan Coe, tras el lanzamiento de la traducción al español de su último libro El número 11 (Ediciones Anagrama, 2017). "En alguna medida subestimé el nivel de desesperación que sentían muchos británicos", agregó. Pese a ello muchas claves que explican por qué una parte de la sociedad británica optó por esa alternativa no sólo están contenidas en su último libro, sino que atraviesan toda su obra. No es casualidad que su anterior novela, titulada Expo 58, abordara la famosa exposición universal de Bruselas tras la Segunda Guerra Mundial, que en cierta medida contenía las bases de la nueva Europa unificada que se consolidaría décadas después, pese a las desconfianzas británicas.

El número 11, publicado inicialmente en Reino Unido en 2015 y recién traducido al español, es un fresco sobre las contradicciones, desigualdades y resentimientos que atraviesan a la sociedad británica. Una estudiante brillante de literatura de Oxford que termina de tutora de los hijos de un excéntrico millonario y su esposa, ex reina de belleza; una cantante con un solo gran éxito a su haber que se convierte en personaje de un reality show para intentar sobrevivir; y un estudioso policía que termina poniendo a disposición sus talentos al servicio de un inspector con afán de figuración. Eso son algunos de los personajes que pueblan la última novela de Jonathan Coe. Un libro que como el mismo describió buscó ser una obra sobre la era de David Cameron en Reino Unido y que parte en 2003, con el hallazgo del cadáver de David Kelly, inspector de armas británico en Irak, cuya muerte, según Coe, marca un punto de inflexión en la sociedad británica.

"No sé por qué pienso tan a menudo en la muerte del doctor Kelly", recuerda Rachel, una de las protagonistas de la novela. "Sólo puedo suponer que se debe a que cuando tenía 10 años fue la primera noticia nacional que me causó cierta impresión. (…) O quizá por el modo en que reaccionaron la abuela y el abuelo, por como dejaron claro que no se trataba de una muerte corriente. (…) De ahora en adelante Gran Bretaña sería un lugar diferente: inquieto y atormentado", agrega al recordar esos sucesos que la justicia terminará caratulando como suicidio, aunque sin lograr despejar nunca las sospechas en parte de la sociedad británica. Un factor que atraviesa toda la novela: aquí no importante si las cosas son ciertas o no, sino como son interpretadas y el efecto que muchas veces tienen en los demás.

"(La muerte de Kelly) marcó el inicio de la pérdida de confianza en la clase política y el momento en que empezó a tratarse la política de forma cínica", sostiene Coe. Fue ahí, según él, donde se gestó el descontento que derivaría finalmente en el triunfo del Brexit el año pasado. El novelista desliza críticas a las políticas de austeridad y al camino seguido por el gobierno conservador de Cameron. Pero El número 11 no es una novela de denuncia sino una gran sátira, un género con una larga tradición en la cultura británica –bastar recordar a figuras como Evelyn Waugh- y donde Coe destaca como su mayor exponente actual. ¡Menudo reparto!, el libro de 1994 que lo consagró como una de las figuras más destacadas de la literatura contemporáneo británica y del cual El número 11 es una suerte de continuación, es considerado una de las mejores sátiras políticas de los últimos 25 años en Reino Unido. Una majestuoso fresco de la Gran Bretaña thacherista.

Coe, quien integra la generación siguiente a la de los miembros de la memorable armada inglesa consagrada por la revista Granta –que incluye a Ian McEwan, Martin Amis, William Boyd, Kazuo Ishiguro, entre otros- se ha convertido en el gran cronista de la sociedad británica. Desde El Club de los Canallas donde inicia una saga familiar que parte en los años setenta en Birmingham, en el epílogo del viejo laborismo, y que continúa con Círculo Cerrado, la gran novela sobre el Nuevo Laborismo, Coe acumula más de una decena de novelas donde se ha dedicado a retratar a la sociedad de su país, sus contradicciones y sus transformaciones, aunque manteniendo la esencia de sus propios males. "Una de las cosas que he querido demostrar es que aunque lo superficial haya cambiado lo fundamental continua igual. Para mí hablar de Thatcher o Blair es lo mismo en muchos aspectos", dijo después de publicar Círculo Cerrado. Y su afirmación podría extenderse también a Cameron como revela El número 11, un libro que si bien no alcanza los niveles de sus obras anteriores, permite completar el retrato de esa Gran Bretaña contemporánea.