Hey Joe, la enigmática canción que catapultó a Jimi Hendrix (pero que no escribió)

Catalogado como uno de los guitarristas más grandes de la historia, Jimi Hendrix ha creado algunos de los riffs más virtuosos y recordados de la historia del rock. Sin embargo, a pesar de destacar por su creatividad y facilidad para improvisar, algunas de las canciones más populares del artista han sido covers de otros, incluyendo All Along the Watchtower, de Bob Dylan, y Hey Joe, una enigmática canción que, desde que se tiene registro de ella, ha encontrado un hogar en diversos estilos musicales a través de las manos de numerosos artistas.

Si bien sus orígenes datan a principios de los años 60, la canción llegó al guitarrista directamente desde su mánager, Chas Chandler, quien había escuchado al cantante de folk rock Tim Rose interpretarla a principios del 66 en el legendario Café Wha? de Nueva York. Fue en ese mismo café tan solo unos meses después que Chandler, ex bajista de Animals, conoció por primera vez a Hendrix tocando el riff de aquella canción que tanto lo cautivó.

“(La canción) había estado fuera durante ocho meses y nunca había sido un éxito”; expresó Chandler en entrevista con Guitar Player. “Dije, ‘Guau, voy a buscar un acto y grabar esa. Eso va a ser un éxito’. Cuando vi a Jimi Hendrix en el Café Wha?, en Greenwich Village; la primera canción que tocó fue Hey Joe“.

Ese día, el talento y carisma del artista no fue todo lo que cautivó a Chandler. Según lo que cuenta la historia, el ex bajista quedó impactado por la combinación de talento de guitarra y carisma con la que Hendrix tocaba. Además, se asombró aún más cuando el músico empezó a tocar el solo de Hey Joe con los dientes.

Ese mismo año, el 16 de diciembre de 1966, Jimi Hendrix lanzó Hey Joe como su primer single, canción que abriría su disco Are you Experienced? Sin embargo, esta narrativa de pasión sobre un hombre que huye a México tras dispararle a su esposa no había inspirado solo a Chandler y Hendrix.

Si bien la canción fue inscrita por derechos de autor en 1962 por el artista Billy Roberts, existen distintas versiones y conflictos legales respecto a la verdadera identidad del autor de la obra. Las especulaciones sobre sus orígenes son variados. Mientras que algunos le han atribuido su origen a compositores como Roberts y Dino Valent, otros la etiquetan como una canción folclórica tradicional.

Por otro lado, se dice que, de ser el autor original, la inspiración de Roberts para Hey Joe pudo provenir de varias fuentes, incluyendo la canción Baby, Please Don’t Go to Town de Niela Horn y el éxito country estadounidense de Carl Smith de 1953, ‘Hey Joe!’, escrito por Boudleaux Bryant, la que no solo compartía el título, sino que también incluía un formato similar de “cuestionamiento”.

Independientemente de sus orígenes, Hey Joe sin duda experimentó una notable transformación desde su interpretación inicial hasta convertirse en una de las obras más icónicas de Hendrix. La interpretación del artista obtuvo importantes reconocimientos por el toque rockero que le añadió a la canción, algo que la hizo aún más significativa. Asó, en 1969, Hey Joe sirvió como la actuación de clausura en el legendario Festival de Woodstock.