La Cámara de Representantes aprobó el miércoles, con 220 votos a favor y 212 en contra, una legislación destinada a prevenir la mala conducta policial que los demócratas nombraron en honor al afroamericano George Floyd, cuya muerte bajo custodia policial provocó llamados en todo el país para reformar la policía y abordar la injusticia racial.

Los demócratas de la Cámara de Representantes presentaron y aprobaron originalmente el proyecto de ley, titulado Ley de Justicia en la Policía de George Floyd, el año pasado, a raíz de la muerte del hombre de 46 años, pero nunca fue aprobado en el Senado, que estaba bajo control republicano en ese momento. Los partidarios de la iniciativa dicen que reforzaría la responsabilidad legal de los cuerpos policiales y ayudaría a erradicar los prejuicios raciales en la institución.

Floyd falleció el 15 de mayo de 2020 a manos del agente de policía de Minneapolis Derek Chauvin, quien se arrodilló sobre su cuello durante casi nueve minutos mientras él gritaba que no podía respirar, provocándole la muerte. El incidente generó una oleada de protestas en el país contra el racismo y la brutalidad policial, al tiempo que aumentó la visibilidad de otros hechos similares contra ciudadanos afroamericanos.

La iniciativa, que cuenta con el respaldo del Presidente Joe Biden, prohibiría las llaves de asfixia y la “inmunidad calificada” para miembros de la policía, y establecería estándares nacionales para las prácticas policiales con el fin de mejorar la rendición de cuentas.

Además, la legislación establecería un registro nacional de mala conducta policial para evitar que los agentes eludan las consecuencias de sus acciones y se trasladen a otra jurisdicción. Prohibiría, asimismo, el uso de perfiles raciales y religiosos por parte de las fuerzas del orden a nivel federal, estatal y local, y reformaría la inmunidad calificada, una doctrina legal que, según los críticos, protege a las fuerzas del orden de la rendición de cuentas.

“Una profesión en la que tienes el poder de matar debería ser una profesión que requiera agentes bien formados, que rindan cuentas al público”, dijo en el debate en el Congreso la demócrata Karen Bass, una de las promotoras del proyecto de ley.

Según una hoja informativa sobre la legislación, la normativa “salvaría vidas al prohibir las llaves estranguladoras y las órdenes de detención contra los golpes” y ordenaría que “la fuerza letal se utilice sólo como último recurso”.

“Mi ciudad no es una excepción, sino un ejemplo de las desigualdades con las que nuestro país ha lidiado durante siglos”, dijo la representante demócrata Ilhan Omar, quien representa la zona cercana a Minneapolis donde murió Floyd. Les preguntó a sus colegas si tendrían “el valor moral de buscar justicia y lograr un cambio significativo”.

Según la agencia The Associated Press, los demócratas afirman que están determinados a aprobar la iniciativa una segunda vez, a combatir la brutalidad policial y el racismo institucional después de las muertes de Floyd, Breonna Taylor y otros estadounidenses de raza negra que perdieron la vida en incidentes con la policía, imágenes que en ocasiones quedaron captadas en video. La familia de Floyd observó el emotivo debate desde un edificio legislativo cercano.

Los demócratas ahora controlan el Senado, que tiene una división partidista 50-50 con la vicepresidenta Kamala Harris actuando como desempate. Pero, como en otras iniciativas legislativas, los demócratas necesitarían una mayoría de 60 votos para eludir el potencial bloqueo por la técnica del filibusterismo, y no parece claro que puedan contar con el voto rebelde de 10 senadores republicanos.

El debate en torno a la propuesta, dice The Associated Press, se ha convertido en una desventaja política para el oficialismo, luego de que los republicanos aprovecharon los llamados de algunos activistas y progresistas de “recortar fondos a la policía” para argumentar que los demócratas tenían la intención de reducir el presupuesto policial.

El expresidente del Comité Nacional Demócrata, Tom Pérez, afirmó que ese fue uno de los motivos por los que la ventaja del partido en la Cámara Baja se redujo a tan solo 10 escaños, luego de mostrarse confiados en aumentar su mayoría en noviembre pasado.

Con todo, Bass dijo estar en contacto con el senador de Carolina del Sur Tim Scott, el único republicano negro de la cámara, y confiar en que él lograra algo de apoyo republicano.

La negociación podría ser difícil, pese al apoyo explícito de la Casa Blanca a la reforma policial. Biden ha prometido combatir el racismo sistémico y firmó decretos con ese objetivo, aunque los activistas esperan que el nuevo gobierno vaya más allá.