El gobierno de Biden está cortejando a las exrepúblicas soviéticas en Asia Central, expandiendo sus esfuerzos para evitar que Rusia eluda las sanciones occidentales mientras brinda una oportunidad para que esos países reduzcan su dependencia de Moscú.

Antony Blinken hizo su primera visita a la región como secretario de Estado el martes con paradas en Kazajistán y Uzbekistán. Se reunirá con funcionarios de Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán, bloque que junto con Estados Unidos se conoce como C5+1.

La cumbre C5+1 se produce en el contexto del aniversario de la guerra rusa en Ucrania, que ha asestado un duro golpe a las economías de todo el mundo. En esta región, los estados de Asia Central buscan desesperadamente aliviar su dependencia de Moscú para el comercio, la seguridad y más.

“Nuestro objetivo principal es mostrar que Estados Unidos es un socio confiable, y vemos las dificultades que enfrentan estas economías: altos precios de los alimentos, altos precios del combustible, alto desempleo, dificultad para exportar sus productos, lenta recuperación post-Covid, y una gran afluencia de inmigrantes de Rusia”, dijo el subsecretario de Estado Donald Lu a los periodistas antes del viaje. “Estamos trabajando para apoyar a la gente de la región”.

La invasión rusa de Ucrania ha desconcertado a los líderes de esta región, dada la importante influencia económica, política y de poder blando de Moscú, dijeron funcionarios estadounidenses. La región se ha mostrado cautelosa a la hora de respaldar la agresión del Presidente ruso, Vladimir Putin, pero su aislamiento geográfico y su dependencia de Rusia para todo, desde la asistencia de seguridad hasta las rutas de exportación y los mercados laborales, les ha impedido dar la espalda por completo a Moscú.

Durante mucho tiempo ha sido una región difícil para que Estados Unidos expanda su influencia. Asia Central es el hogar de enormes recursos energéticos y minerales y limita con puntos conflictivos como Afganistán, lo que hace que las alianzas aquí sean clave para los esfuerzos de Estados Unidos para monitorear las amenazas terroristas en la región. La influencia de China en la región se suma a esos desafíos.

Kazajistán, la nación anfitriona del C5+1 de esta semana, se unió a otros países de Asia Central a lo largo de la frontera sur de Rusia el año pasado para permanecer neutrales en la invasión de Ucrania por parte de Rusia, dejando a Bielorrusia como el único estado exsoviético que ha ofrecido un apoyo total. Desde el comienzo de la guerra, Kazajistán se comprometió a hacer cumplir las sanciones occidentales contra Moscú y prometió impulsar las exportaciones de petróleo a Europa a través de rutas que evitan Rusia.

Semanas antes de la invasión de Moscú a Ucrania el año pasado, Rusia envió más de 2.000 soldados para ayudar al Presidente de Kazajistán, Kassym-Jomart Tokayev, a sofocar los violentos disturbios antigubernamentales. Aún así, Kazajistán resistió la oportunidad de devolver el favor apoyando la invasión rusa de Ucrania solo seis semanas después.

Washington tomó eso como una señal de que las mareas estaban cambiando y una oportunidad para profundizar su participación en una región que durante décadas pareció priorizar los lazos estrechos con Moscú y Beijing.

Desde entonces, los funcionarios estadounidenses han dicho que están alentados por el progreso de Kazajistán. Tres de sus bancos se han transformado de bancos subsidiarios rusos a bancos kazajos de propiedad absoluta, lo que, según dicen, es el resultado de los esfuerzos de EE.UU. para proporcionar licencias que han permitido la transferencia de estos activos bancarios a manos kazajas. Si bien el Departamento de Estado ha elogiado a los gobiernos de toda la región por sus esfuerzos para desvincular sus economías de Rusia, reconoce que queda mucho trabajo por hacer.

Rusia ha cerrado dos veces en los últimos meses el Oleoducto Caspio, que transporta aproximadamente el 80% de las exportaciones de petróleo de Kazajistán a través de Rusia a la ciudad portuaria de Novorossiysk, en el mar Negro. Estados Unidos emitió una licencia al Caspian Pipeline Consortium para permitirle continuar transfiriendo petróleo a través de Rusia a Kazajistán.

Lu dijo que, en cambio, las sanciones están destinadas a las entidades en Rusia que están alimentando la guerra de Putin en Ucrania. Pero para Kazajistán y sus vecinos diversificar el comercio es cada vez más una cuestión existencial.

El objetivo es “no dañar los intereses de las repúblicas de Asia Central, sus pueblos o sus economías”, dijo Lu.

Aún así, las naciones de Asia Central no se han separado por completo de Rusia. Algunos países continúan permitiendo el transbordo de bienes sancionados a Moscú, incluso cuando han criticado abiertamente las políticas rusas.

Esperando que la influencia de Moscú disminuya, Kazajistán ha estado forjando nuevas alianzas en otros lugares. A principios de mayo, Tokayev voló a Ankara, donde funcionarios turcos y kazajos firmaron un acuerdo para producir conjuntamente drones militares en Kazajistán. En abril, el ministro de Defensa Nacional de China, Wei Fenghe, visitó Kazajistán y se reunió con Tokayev, en un esfuerzo por fortalecer la cooperación militar, según la declaración oficial sobre la reunión.

Si bien la influencia económica de China está creciendo en la región, entre estas repúblicas predominantemente musulmanas, algunos funcionarios dudan en abrazar completamente a Beijing, dado el trato que China brinda a la población musulmana en Xinjiang.

Blinken también viajará a la India a fines de esta semana para una reunión con sus homólogos del Grupo de los 20, que incluye a Rusia y China, para debatir sobre una serie de desafíos comunes, incluida la invasión de Ucrania por parte de Rusia y la creciente preocupación por la voluntad de China de proporcionar potencialmente armas letales, apoyo a las fuerzas rusas. La reunión también tiene como objetivo abordar temas más amplios, como la seguridad alimentaria, la seguridad energética, la seguridad sanitaria, la crisis climática y los crecientes desafíos humanitarios, dijeron funcionarios estadounidenses.