El gobierno de India ordenó a Twitter Inc., Facebook Inc. e Instagram que bloqueen alrededor de 100 publicaciones en redes sociales que critican su manejo de la explosión del Covid-19 en el país, lo que provocó la ira pública y acusaciones de censura en la democracia más poblada del mundo.

Las autoridades dijeron que la orden legalmente vinculante fue diseñada para abordar lo que llamaron intentos en los últimos días de difundir desinformación relacionada con el coronavirus y crear pánico al publicar imágenes de cadáveres sacados de contexto. Twitter, que recibió muchas de las solicitudes de eliminación, bloqueó las publicaciones en India, aunque permanecieron visibles fuera del país.

“Ciertas personas están haciendo un mal uso de las redes sociales para crear pánico en la sociedad”, dijo el lunes el Ministerio de Electrónica y Tecnología de la Información de India en un comunicado, cuando se le preguntó sobre los bloqueos. No especificó qué leyes se utilizaron para emitir las órdenes.

Muchas personas en las redes sociales reaccionaron con indignación. Dijeron que las publicaciones y otras -algunas de importantes políticos de la oposición- eran discursos políticos, argumentando que el primer ministro Narendra Modi no ha hecho lo suficiente para frenar el enorme aumento del coronavirus en India, que no muestra signos de desaceleración desde el establecimiento de récords mundiales.

India registró más de 350.000 casos nuevos el lunes debido a que los hospitales están sobrepasados, el oxígeno es escaso y los crematorios se están quedando sin espacio. India ha registrado más de 2.000 muertes al día durante seis días seguidos y ahora es el epicentro de la pandemia mundial.

Muchas personas en el país de 1.300 millones de habitantes han recurrido a las redes sociales en las últimas semanas para solicitar suministros de oxígeno para sus seres queridos, pedir donaciones para gastos médicos y cuestionar cómo una pandemia que alguna vez pareció estar bajo control en el país se ha convertido en una crisis nacional.

Una portavoz de Facebook y su unidad de Instagram declinó hacer comentarios.

Una portavoz de Twitter dijo que, al recibir solicitudes legales válidas, restringe el acceso a material cuando es ilegal en una jurisdicción en particular, pero no viola las reglas de Twitter.

India dijo que bloqueó al menos una publicación en Facebook e Instagram que usaba el Covid-19 para incitar “pasiones religiosas”. Una portavoz de Facebook, empresa matriz de Instagram, se negó a comentar. Una vocera de Instagram no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Uno de los tuits bloqueados en India era de Pawan Khera, portavoz del principal partido de oposición de India, el Congreso Nacional Indio. En el tuit, dijo que el gobernante partido nacionalista hindú -el Partido Bharatiya Janata- no reconoció que un festival religioso masivo que llevó a millones de peregrinos hindúes a las orillas del río sagrado Ganges -junto con manifestaciones políticas- contribuyó a la propagación del Covid-19.

“Nuestra principal preocupación es el secreto de la censura”, dijo Apar Gupta, director ejecutivo de Internet Freedom Foundation, una organización de derechos digitales con sede en Nueva Delhi. “Cualquier orden legal para dirigir el bloqueo de sitios web debe contener un razonamiento y hacerse pública. Ninguno de estos pasos se está llevando a cabo en este momento”.

Gupta dijo que el material parecía estar bloqueado bajo la sección 69A de la Ley de Tecnología de la Información de India, que permite a Nueva Delhi bloquear material que amenaza la seguridad nacional.

“Hoy en día, cientos de miles de indios pertenecientes a todas las religiones están literalmente sin aliento”, dijo el Consejo Musulmán Indio Americano, un grupo de defensa con sede en Washington DC. La “presteza del gobierno para presionar a Twitter para que bloquee los tuits que critican su manejo de la crisis muestra que la brújula moral de la administración continúa apuntando en una dirección que es descaradamente egoísta”, dijo.

“El gobierno da la bienvenida a las críticas”, dijo el Ministerio de Tecnología de la Información en un comunicado sobre sus movimientos para bloquear material relacionado con Covid-19, “pero es necesario tomar medidas contra aquellos usuarios que están haciendo mal uso de las redes sociales durante esta grave crisis humanitaria con fines poco éticos”.

El año pasado, el gobierno de Modi citó esa ley cuando prohibió TikTok, una aplicación para compartir videos propiedad de ByteDance Ltd., con sede en Beijing, y decenas de otras aplicaciones chinas después de un enfrentamiento fronterizo entre tropas de las dos naciones.

El gobierno de India ha amenazado con encarcelar a los empleados de Facebook, su unidad de WhatsApp y Twitter en respuesta directa a la renuencia de las empresas a cumplir con las solicitudes de datos y eliminación, informó The Wall Street Journal anteriormente.

Twitter a principios de este año bloqueó, desbloqueó y volvió a bloquear cientos de cuentas en India por publicar material que Nueva Delhi consideró inflamatorio durante las prolongadas protestas de los agricultores.

Por otra parte, Nueva Delhi estableció en febrero nuevas reglas en expansión para regular las empresas de internet como Twitter, Facebook y WhatsApp. Dijo que las nuevas pautas eran necesarias para contrarrestar la creciente cantidad de noticias falsas y contenido violento en línea.

India es un mercado de crecimiento crítico para las empresas tecnológicas globales, ya que cientos de millones de consumidores se conectan a internet por primera vez. Facebook tiene más usuarios en India que cualquier otro país y el año pasado dijo que gastaría US 5.700 millones en una nueva asociación con un operador de telecomunicaciones indio para expandir las operaciones en el país. India es el mercado de más rápido crecimiento de Twitter.

Una portavoz del Ministerio de Tecnología de la Información no respondió a una consulta sobre el mecanismo legal que utilizó para eliminar el contenido, ni a las críticas de que está siendo opaco en cuanto a censurar material que es crítico del gobierno.