Rusia continúa con su acumulación militar alrededor de Ucrania, dijo el secretario general de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, y Kiev puso sus fuerzas en alerta incluso cuando Moscú anunció que había comenzado a retirar algunas de sus tropas y publicó imágenes de tanques y vehículos blindados que partían de Crimea.

El miércoles, día en que algunos funcionarios de inteligencia de EE.UU. dijeron que era probable que se produjera una invasión rusa, los ucranianos se manifestaron en todo el país en una muestra de solidaridad y desafío, izando la bandera nacional y cantando el himno en las ceremonias matutinas. El país se vio sacudido por un ciberataque el martes, que tuvo como objetivo el Ministerio de Defensa y dos de sus bancos más grandes, lo que interrumpió temporalmente los pagos y mostró saldos cero en las cuentas.

“Hemos escuchado las señales de Moscú sobre la preparación para continuar con los esfuerzos diplomáticos”, dijo el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, mientras los ministros de Defensa de los 30 estados miembros de la Alianza se reunían en Bruselas. “Pero hasta ahora no hemos visto ninguna desescalada sobre el terreno. Por el contrario, parece que Rusia continúa con su desarrollo militar”.

Unas 130.000 tropas rusas se han reunido cerca de Ucrania, incluidas unas 30.000 para ejercicios militares en Bielorrusia, en las últimas semanas, lo que llevó a Estados Unidos a cerrar su embajada en Kiev y evacuar a diplomáticos y personal militar estadounidenses. El Presidente ruso, Vladimir Putin, dijo después de reunirse el martes con el canciller alemán, Olaf Scholz, que ordenó “una retirada parcial de las tropas” y que está abierto a continuar las conversaciones con Occidente sobre las demandas de seguridad de Rusia y el futuro de Ucrania.

El Ministerio de Defensa de Rusia dijo ayer que algunas de estas unidades habían comenzado a abandonar Crimea, que Moscú arrebató a Ucrania y anexó en 2014, hacia sus bases permanentes. Algunas de estas bases no están lejos de Ucrania, lo que significa que las tropas redistribuidas seguirán representando una amenaza.

Ucrania ha lanzado sus propios ejercicios militares a lo largo de las fronteras con Rusia y Bielorrusia, así como en su costa sur, que es vulnerable a los desembarcos anfibios rusos. “Todos los que necesitan defender Ucrania están haciendo su trabajo. Se han desplegado todas las tropas que debían desplegarse en posiciones para fortalecer los enfoques peligrosos, y todos los que necesitaban recibir municiones las han recibido”, dijo ayer el ministro de Defensa de Ucrania, Oleksii Reznikov, en una aparición televisada. Los sitios de seguimiento de aeronaves mostraron actividad militar en los cielos de Ucrania, con un dron de reconocimiento RQ-4A Global Hawk de la Fuerza Aérea estadounidense volando en bucles a lo largo de las fronteras de Ucrania con Rusia y Bielorrusia.

El Presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, llegó ayer vestido con uniforme militar para inspeccionar los ejercicios en la región de Rivne, cerca de Bielorrusia, y luego planeó visitar las tropas de primera línea cerca de Donetsk, en el este de Ucrania, según su oficina. Las fuerzas en Rivne practicaron repeler un ataque terrestre en un área fronteriza con una operación combinada, utilizando aviación, defensa aérea, artillería, drones armados Bayraktar TB2 de fabricación turca y misiles guiados Stugna-P y Corsar de fabricación ucraniana, dijo Zelensky.

Las tropas ucranianas también se desplegaron con los misiles antitanque que EE.UU., Reino Unido y otros aliados suministraron en las últimas semanas, como el FGM-148 Javelin, NLAW y SMAW M-141. “En solo unos días, dominaron perfectamente las armas que recibimos de nuestros socios extranjeros”, dijo Zelensky.

Los ejercicios militares de Rusia en Bielorrusia, que según funcionarios estadounidenses podrían ser utilizados por Rusia para atacar la capital ucraniana desde el norte, están programados para finalizar el 20 de febrero, mientras que los ejercicios de la Armada rusa en el Mar Negro están programados para durar hasta el 19 de febrero. El ministro de Relaciones Exteriores de Bielorrusia, Vladimir Makey, dijo ayer que Moscú no dejará “ni un solo miembro del servicio, ni una sola pieza de equipo” en el país una vez que se completen los ejercicios.

Los funcionarios estadounidenses se muestran escépticos ante tales garantías y dicen que los ejercicios podrían ser una tapadera para un ataque militar contra Ucrania. El Presidente Biden dijo el martes que una invasión rusa seguía siendo “claramente posible”. Los funcionarios ucranianos también han desestimado las declaraciones de Rusia sobre las retiradas, diciendo que las tropas rusas podrían regresar fácilmente a la frontera y que Kiev debería estar preparándose para una amenaza permanente de una invasión rusa. “Putin se despierta todas las mañanas pensando en cómo asegurarse de que ya no existamos”, dijo Oleksii Danilov, jefe del Consejo de Defensa y Seguridad Nacional de Ucrania.

El ataque cibernético que tuvo lugar el martes fue el mayor ataque de denegación de servicio en la historia de Ucrania, dijo ayer Mykhailo Fedorov, ministro de transformación digital. Dichos ataques desconectan los sistemas al abrumarlos con una avalancha de actividad. “Está claro que fue preparado con anticipación, y el objetivo clave de este ataque es desestabilizar, sembrar el pánico, hacer todo lo posible para que surja cierto caos en nuestro país”, dijo en una rueda de prensa televisada.

La administración de Biden cree que es probable que los piratas informáticos rusos hayan apuntado ampliamente al gobierno ucraniano, incluidas sus redes militares y de infraestructura crítica, tanto para recopilar inteligencia como para estar listos en caso de invasión para lanzar ataques cibernéticos disruptivos, dijo un alto funcionario.

En las últimas semanas, Ucrania ha estado en el centro de una oleada de actividad diplomática, con los líderes de Francia y Alemania viajando entre Kiev y Moscú en un intento por evitar las hostilidades. Estos esfuerzos diplomáticos se centraron en gran medida en los acuerdos Minsk-2 negociados por Francia y Alemania en 2015, que pusieron fin a los principales combates entre Ucrania y las fuerzas respaldadas por Rusia en las regiones de Donetsk y Luhansk. La interpretación de Rusia de los acuerdos, que ha sido rechazada por Kiev, podría dar a Moscú un veto sobre las políticas clave de Ucrania.

Si bien las conversaciones han sido infructuosas hasta ahora, Putin dijo después de reunirse con el canciller alemán Olaf Scholz en Moscú el martes que esperaba que Washington, París y Berlín ejerzan una “influencia adecuada” para presionar a Ucrania sobre Minsk-2.

El mismo día, el Parlamento ruso le pidió a Putin que reconociera a los pequeños estados controlados por Rusia en Donetsk y Luhansk como naciones independientes. El vocero de Putin, Dmitry Peskov, dijo ayer que el Presidente ruso recibió la solicitud, pero tiene la intención de concentrarse en implementar los acuerdos de Minsk, según los cuales Donetsk y Luhansk se convertirían en áreas autónomas dentro de Ucrania. Peskov dijo que Putin estaba a favor de continuar las negociaciones y dio la bienvenida a la voluntad de Biden de hacer lo mismo.

Los funcionarios rusos se burlaron de las advertencias estadounidenses de una invasión ayer, llamándolas histeria y prueba de que no se puede confiar en Estados Unidos. “Tenemos que dejar de creer todo lo que dicen en Washington, especialmente sobre Ucrania”, dijo la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia, Maria Zakharova, en el canal de YouTube del periodista ucraniano Anatoly Shariy, buscado por Kiev por supuesta traición al Estado. El embajador ruso ante la Unión Europea, Vladimir Chizhov, bromeó en una entrevista con un canal de televisión alemán que “las guerras en Europa rara vez comienzan los miércoles”.

En una señal de cómo la crisis está afectando a la economía de Ucrania y a la sociedad en general, dos aerolíneas más dijeron que suspenderían temporalmente los vuelos al país. La aerolínea hermana de Emirates Airline, FlyDubai, y la aerolínea nacional de Israel, El Al, suspendieron los servicios desde ayer, luego de una decisión similar tomada el fin de semana por KLM Royal Dutch Airlines. Las aerolíneas ucranianas SkyUp y Ukraine International Airlines dijeron a principios de esta semana que tuvieron que dejar en tierra parte de su flota, porque las compañías de seguros cancelaron la cobertura.

Funcionarios estadounidenses señalaron a principios de esta semana que la presencia militar rusa cerca de Ucrania había aumentado a 105 grupos tácticos de batallón, frente a los 83 grupos a principios de este mes. Rusia también ha movido alrededor de 500 aviones de combate dentro del alcance de Ucrania y tiene 40 barcos de combate en el Mar Negro, según funcionarios estadounidenses.

“Lo que vemos es que ha aumentado el número de tropas, y más tropas están en camino”, dijo Stoltenberg, de la OTAN. “Ha habido un poco de altibajos, de ida y vuelta, todo el camino, pero la tendencia en las últimas semanas y meses ha sido un aumento constante de las capacidades rusas cerca de las fronteras de Ucrania”.

En medio de estas advertencias, Zelensky de Ucrania buscó levantar la moral y cambiar la narrativa al proclamar ayer como feriado nacional. Banderas nacionales amarillas y azules se alinearon en las principales calles de Kiev, y un mitin matutino en el estadio deportivo central de Kiev atrajo a los ucranianos para cantar el himno nacional, que comienza con la frase “Ucrania aún no ha muerto”.

“Tenemos que mostrar apoyo a nuestro país y a nuestro Presidente. Este es un momento difícil. Estamos preocupados, pero tratamos de evitar el pánico”, dijo Roman Dudiak, un estudiante universitario de 20 años que huyó de su ciudad natal de Donetsk cuando las fuerzas controladas por Rusia la tomaron en 2014. “Rusia no nos atacó ayer ni la semana pasada, hemos estado luchando contra Rusia durante ocho años”.