Las fuerzas rusas avanzaron el lunes hacia el centro de Severodonetsk, uno de los últimos bastiones ucranianos en la región oriental del Donbás, donde Moscú concentra ahora su ofensiva.

La batalla por Severodonetsk se ha parecido en muchos aspectos a la lucha por Mariupol, donde las fuerzas respaldadas por Rusia trabajaron para rodear la ciudad mientras los constantes bombardeos reducían a escombros la mayoría de los edificios.

La lucha subraya el papel central de la artillería en el este de Ucrania mientras Rusia intenta evitar perder más mano de obra en los combates urbanos. La caída de la ciudad probablemente liberaría a los soldados rusos para su próximo asalto a las ciudades ucranianas de Slovyansk y Kramatorsk, que serían los últimos reductos de las fuerzas ucranianas en el este.

Serhiy Haidai, gobernador de la región de Luhansk, que junto con la vecina Donetsk forma la región del Donbás, dijo el lunes por la mañana que toda la infraestructura crítica en Severodonetsk había sido destruida, al igual que el 60% de las viviendas residenciales. Hablando en la televisión ucraniana, describió el patrón de la batalla: varias horas de bombardeos rusos, seguidas de un empuje de las tropas para avanzar más hacia la ciudad.

“El olor a cadáveres es constante, porque no se llevan los cuerpos”, dijo Haidai. “Están disparando todo lo que hay en el arsenal de la Federación Rusa”. Las tropas ucranianas estaban tratando de resistir hasta que se pudieran entregar más armas pesadas, dijo.

El lunes por la tarde, Haidai dijo que los funcionarios estaban deteniendo las evacuaciones después de que un vehículo de evacuación blindado fuera atacado y matara a un periodista francés.

El vehículo se dirigía a recoger a 10 personas cuando la metralla atravesó el blindaje del automóvil y golpeó fatalmente al periodista, que estaba informando sobre los esfuerzos de evacuación, dijo Haidai en su canal de Telegram.

Las autoridades francesas identificaron al periodista asesinado como Frederic Leclerc-Imhoff, que trabajaba para la emisora francesa BFM.

“Francia exige que se inicie una investigación transparente lo antes posible para arrojar luz sobre las circunstancias de esta tragedia”, dijo la ministra de Relaciones Exteriores francesa, Catherine Colonna, en un comunicado.

Por separado, el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, dijo al canal de televisión francés TF1 que lo que llamó la liberación de las dos regiones del Donbás, que Moscú considera Estados independientes, es “una prioridad incondicional”.

Las fuerzas de Rusia estaban tan concentradas en Severodonetsk que probablemente no podrían realizar operaciones importantes en otras partes del país, según el Instituto para el Estudio de la Guerra. Aún así, Rusia continuó con los ataques aéreos en otras partes de Ucrania, una indicación de que las ambiciones de Moscú se extienden más allá del Donbás.

Las regiones de Sumy y Kharkiv, en el norte de Ucrania, y Kryvyi Rih en el sur, fueron atacadas con ataques aéreos, según funcionarios ucranianos el lunes por la mañana. Además, los funcionarios dijeron que se estaban enviando refuerzos a las posiciones rusas alrededor de Ucrania.

Rusia dijo que también había atacado objetivos en el sur del país, incluido el comando militar sur de Ucrania.

Kirill Stremousov, el subdirector designado por Rusia de la administración militar-civil de la región de Kherson, dijo que los agricultores de la región habían comenzado a exportar trigo a Rusia, informaron las agencias de noticias rusas. Ucrania acusó previamente a Rusia de robar sus suministros de cereales, así como de bloquear las exportaciones de cereales, lo que ha provocado escasez de alimentos en algunas partes del mundo.

Las fuerzas ucranianas en el sur, cerca de Kherson, llevaron a cabo una exitosa contraofensiva durante el fin de semana, según el Instituto para el Estudio de la Guerra. Aunque era poco probable que recuperaran más territorio, podrían obligar a Rusia a desplegar más recursos en la región.

El gobernador de la región rusa de Kursk dijo el lunes que el Ministerio de Defensa enviaría más fuerzas a la región para protegerse contra supuestos ataques transfronterizos de Ucrania. Rusia ha culpado a Kiev por una serie de ataques contra depósitos de combustible e infraestructura crítica dentro del territorio ruso.

Al regresar a la Casa Blanca el lunes por la mañana desde Delaware, se le preguntó al Presidente Joe Biden si Estados Unidos planeaba enviar sistemas de cohetes de largo alcance a Ucrania.

“No vamos a enviar a Ucrania sistemas de cohetes que ataquen a Rusia”, dijo Biden, sin dar más detalles.

El Wall Street Journal informó el viernes que se espera que la administración de Biden anuncie esta semana que enviará a Ucrania sistemas de cohetes de largo alcance que, según Kiev, son necesarios para combatir el ataque ruso en la región del Donbás.

Entre las armas que se espera que proporcione EE.UU. se encuentran los sistemas de cohetes de lanzamiento múltiple, o MLRS, que son lanzadores de artillería móviles que pueden disparar decenas de millas más lejos que cualquier sistema actual bajo el control de Ucrania.

Después de los comentarios del presidente el lunes, un funcionario de la administración dijo que se está considerando enviar MLRS a Ucrania para su uso en el campo de batalla, pero que “no hay nada sobre la mesa con capacidades de ataque de largo alcance” que pueda alcanzar objetivos en Rusia.

Más tarde, Biden invocó a Ucrania en un discurso del Día de los Caídos ante las familias de los miembros del servicio estadounidense asesinados en el Cementerio Nacional de Arlington.

La guerra que libran los ucranianos es “parte de una lucha mayor que une a todas las personas”, dijo Biden. “Es una lucha de la que formaron parte muchos de los patriotas cuyo descanso eterno está aquí en estos terrenos sagrados, una batalla entre la democracia y la autocracia, entre la libertad y la represión”.

El lunes por la noche, la Unión Europea dijo que impondría un embargo de petróleo a Rusia por su invasión de Ucrania, que cubrirá el 90% de las importaciones de petróleo rusas anteriores para fin de año.

El embargo eximirá al petróleo entregado desde Rusia a través de oleoductos, que representa un tercio de las compras de petróleo de la UE a Rusia.

Los líderes de la UE han estado tratando durante semanas de acordar un sexto paquete de sanciones contra Rusia, este centrado en las exportaciones de petróleo. Algunos países de la UE que dependen en gran medida del petróleo ruso, particularmente Hungría, se han negado a cortar el flujo, argumentando que el impacto económico sería demasiado grande.

Hungría, sin salida al mar, recibe todo su petróleo ruso por oleoducto. El petróleo canalizado representa alrededor de un tercio de las importaciones de la UE de petróleo ruso, y el resto llega por barco.

El Presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, se dirigirá a la reunión de la UE por video y es probable que pida tanto un mayor apoyo para su país como una intensificación de los esfuerzos para castigar a Rusia y a su Presidente, Vladimir Putin.

En un discurso en video publicado el domingo por la noche, Zelensky reiteró la necesidad del país de más armas para hacer retroceder a los rusos. También comparó los brutales combates en el este con la relativa paz en la capital, mientras los residentes de Kiev celebraban el aniversario 1.540 de la fundación de la ciudad.

El domingo por la tarde, los residentes de Kiev llenaron las calles de la capital, se sentaron junto al río y vieron espectáculos al aire libre de canciones y bailes tradicionales ucranianos.

“Es por tanta felicidad de vivir, vivir una vida normal y simplemente caminar tranquilamente por las calles de tu propia ciudad que esta guerra está ocurriendo ahora. Eso es por lo que estamos luchando”, dijo Zelensky. “Libertad y paz es lo que realmente se puede sentir hoy en Kiev. Incluso a pesar de la sirena antiaérea que sonó hoy también”.