Al igual que muchos rusos, la estudiante graduada Anastasia Bukhteyeva espera que el enfrentamiento actual entre Rusia y Occidente por Ucrania no se convierta en una guerra a gran escala.

Pero si estalla la pelea, la joven de 24 años está segura de una cosa: no será culpa de Rusia.

“Tengo la sensación de que alguien está tratando de provocar a Rusia”, dijo Bukhteyeva, que estudia para ser profesora de escuela primaria. “No entiendo para quién sería bueno esto, pero siento que sería bueno para Estados Unidos”.

El Presidente ruso Vladimir Putin ha dicho que las potencias occidentales están incitando a Moscú a atacar Ucrania. Señala que Estados Unidos y sus aliados están amenazando la seguridad de Rusia con su apoyo militar a Kiev y ejercicios militares en el Mar Negro. Moscú ha acumulado más de 100.000 soldados en la frontera de Ucrania.

Occidente responde que Rusia está ocupando ilegalmente parte de Ucrania, que está armando y financiando a las fuerzas rusas delegadas que han ocupado franjas en su zona industrial del este, y que su acumulación de tropas tiene como objetivo, en parte, presionar a Ucrania para que regrese a la esfera de influencia de Moscú.

Dado que el Kremlin ha sofocado a la oposición política en Rusia después de un año de represión de la disidencia, quedan pocas voces para desafiar el mensaje de línea dura de Putin que, según encuestadores y analistas, es clave para ganar el apoyo tácito de una población rusa desgastada por la pandemia de Covid-19 y una economía estancada.

En las últimas semanas, los medios estatales se han hecho eco cada vez más de la descripción que hace Putin de Rusia como una víctima en el enfrentamiento. La televisión acusó a Washington de brindar a los ucranianos entrenamiento militar dirigido por la Agencia Central de Inteligencia (CIA), enviando mercenarios estadounidenses a Ucrania y ayudando a transportar armas químicas a Donbás, un área en el este de Ucrania donde Rusia fomentó un levantamiento separatista contra Kiev en 2014.

Moscú, que niega respaldar a los rebeldes, dice que está acudiendo en ayuda de los rusoparlantes que sufren discriminación por parte de Kiev.

“Ucrania está siendo bombeada con armas letales y azotada hacia una psicosis masiva, mientras que Rusia es el principal agresor”, dijo la semana pasada Dmitry Kiselyov, presentador de un noticiero en horario de máxima audiencia. “Se pueden esperar todas las posibles provocaciones en cualquier momento”.

En diciembre, Putin comparó los eventos en la región de Donbás con un “genocidio”, aprovechando los prejuicios y temores públicos. Días después, el popular programa de entrevistas de la televisión rusa 60 Minutos amplificó la afirmación, sugiriendo que agentes de la CIA habían llegado desde Estados Unidos para sembrar la discordia en Ucrania.

Estados Unidos advirtió en noviembre que Rusia podría lanzar operaciones de bandera falsa para justificar un ataque, y la semana pasada los funcionarios dijeron que tenían inteligencia de que Moscú planeaba publicar un video que mostraba un ataque organizado por las fuerzas militares de Kiev.

“La política de Putin es mantener todas las puertas abiertas, todas las posibilidades abiertas”, dijo Alexander Baunov, investigador principal del Centro Carnegie de Moscú. “Pero si Rusia siente que es necesario atacar, entonces necesita un pretexto”.

La encuestadora rusa independiente Levada Center encontró en diciembre que dos tercios de los encuestados culpan a Ucrania, Estados Unidos o la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) por la escalada de tensiones. Solo el 4% culpó al Kremlin.

Ilya Shepelin, que analiza los medios del gobierno en el canal de televisión independiente Dozhd, dijo que el tiempo de transmisión dedicado a Ucrania ahora está en su nivel más alto desde que Moscú se apoderó de Crimea a principios de 2014 y comenzó a respaldar la rebelión en Donbás.

“El punto principal es que no queremos atacar a Ucrania”, dijo Shepelin sobre la opinión presentada en los medios estatales. “Somos amantes de la paz, pero los medios occidentales nos están convirtiendo en los agresores”.

La propaganda rusa también ha alimentado la continuación del conflicto armado por el Donbás. En un incidente citado con frecuencia a principios de la guerra, la televisión estatal rusa emitió un informe en el que se afirmaba que las fuerzas ucranianas habían crucificado públicamente a un niño de tres años. La historia resultó ser falsa.

Para entonces, una oleada de patriotismo inspirada por la toma de Crimea y la narrativa en torno al levantamiento de Donbás ayudaron a impulsar el apoyo popular de Putin.

Esta vez, sin embargo, el ambiente de movilización está ausente en Rusia.

Putin simplemente está “mostrando su fuerza” para aumentar sus índices de aprobación, dijo Ivan Mertsalov, un estudiante universitario de 18 años. “Él no necesita una invasión”.

Muchos rusos también han optado por no seguir de cerca la política después de un año en el que se desmanteló a la oposición, se persiguió a los medios independientes y se cerraron importantes grupos de derechos, dijo Sergei Belanovsky, sociólogo.

En cambio, los rusos están más preocupados por el Covid-19 y sus propias finanzas, dijo. A fines de diciembre, la encuestadora estatal VtSIOM descubrió que el aumento de la inflación, la pandemia y la caída del nivel de vida después de años de sanciones occidentales eran preocupaciones más importantes que la política o la amenaza de guerra.

Desde que comenzó a escuchar sobre los movimientos de tropas rusas el otoño pasado, Ivan Popov, un cantinero en un popular bar de Moscú, solo ha escuchado a los clientes hablar sobre la crisis un par de veces. “Nuestros clientes hablan principalmente sobre el virus, quién se ha enfermado”, dijo.

Popov, de 30 años, cree que los “juegos geopolíticos” tienen la culpa de las tensiones, pero no ha seguido los acontecimientos muy de cerca porque, dijo, “no es mi guerra”. Para él, la pandemia y la economía eran preocupaciones más importantes.

Denis Volkov, director de Levada, dijo que, en los grupos focales, los participantes dicen que inmediatamente cambian de canal en la televisión o la radio cuando oyen hablar de Ucrania. Eso significa que la mayoría de los rusos no han tratado activamente de entender qué causó la escalada, dijo Volkov.

Bukhteyeva, la estudiante graduada, recibe sus noticias de la televisión estatal. Su opinión, dijo, es que Estados Unidos “quiere socavar la reputación de Rusia”.

“Pero la gente no quiere ir a la guerra por esto”, dijo Belanovsky. “Y si hay pérdidas reales, habrá una protesta real contra el Kremlin”.

Las autoridades rusas han prohibido las grandes manifestaciones. Y la oposición pública a un posible conflicto ha sido silenciada. Destacados artistas, intelectuales y activistas escribieron una carta a finales de enero al Kremlin instando a los líderes rusos a no ir a la guerra con Ucrania y Occidente.

“La política basada en promover la idea de tal guerra es inmoral, irresponsable y criminal, y no puede implementarse en nombre de los pueblos de Rusia”, escribieron.

La carta, que se publicó como un formulario en línea abierto para que cualquiera la firme, obtuvo 5.000 firmas en menos de dos semanas.

Una de las firmantes, la doctora Olga Mazurova, de 62 años, dijo que no cree que las protestas influyan en Putin. Aún así, desde diciembre, ha reunido a un grupo de dos docenas de periodistas, académicos y abogados, en su mayoría ancianos, para el único tipo de manifestaciones contra la guerra ahora posible.

Los fines de semana, en varias plazas y arterias peatonales del centro de Moscú, se turnan para eludir la prohibición rusa de las reuniones masivas y sostienen carteles que muestran el lema: “No a la guerra”.

“Esto no se detendrá a menos que cada uno de nosotros, los pequeños en Rusia a quienes les preocupa, haga al menos una contribución mínima”, dijo la Dra. Mazurova. “O al menos no sea cómplice de este crimen”.