Después de que las fuerzas rusas no lograran una victoria rápida sobre Ucrania, altos funcionarios estadounidenses ven señales de que el Kremlin está cambiando a una nueva estrategia para asegurar objetivos territoriales clave mientras busca influencia para obligar al gobierno ucraniano a aceptar la neutralidad entre Rusia y Occidente.

Estados Unidos y sus aliados habían interpretado ampliamente que los objetivos iniciales del Presidente ruso Vladimir Putin incluían la toma de Kiev en cuestión de días y el reemplazo del gobierno del Presidente ucraniano Volodymyr Zelensky por un régimen prorruso.

Nada de eso ha llegado a pasar. Un alto funcionario estadounidense dijo que los indicios sugieren que más de tres semanas de arduos combates, en los que Ucrania opuso una feroz resistencia a las fuerzas rusas, llevaron a Putin a ajustar sus tácticas.

La nueva evaluación de las intenciones de Putin, compartida por altos funcionarios de la administración de Joe Biden, es obligar a Kiev a aceptar los reclamos rusos sobre los territorios del sur y el este de Ucrania. Habiendo tomado Crimea y la región de Donbás en 2014, Rusia busca asegurar un “puente terrestre” entre el oeste de Rusia y la península de Crimea, y expandir el control ruso de la región de Donbás.

Putin también continuaría con su presión militar, incluido el ataque incesante de ciudades ucranianas, calculando que llevará a Zelensky a abandonar sus esperanzas de unirse a Occidente y aceptar un estatus neutral y otras demandas rusas.

Si se rechazan las demandas de territorio y neutralidad de Putin, se espera que intente mantener todo el terreno que sus fuerzas han tomado y luche en él, dijeron funcionarios estadounidenses. “Según nuestras evaluaciones militares, parece que está volviendo a las tácticas de asedio”, dijo otro funcionario estadounidense.

Para los ciudadanos asediados de Ucrania, el cambio de estrategia significa semanas, posiblemente meses, de ataques de un Ejército ruso debilitado que a menudo se contenta con disparar misiles y artillería desde la distancia, dijeron. Este cambio está diseñado para presionar al gobierno de Zelensky para que renuncie a territorios y ceda arreglos de seguridad.

La evaluación del “Plan B” de Putin, como lo llamó un funcionario, viene con una serie de advertencias importantes. Los funcionarios estadounidenses señalan que Putin podría expandir sus objetivos de guerra, si su Ejército comienza a tener más éxito contra las fuerzas de Ucrania. El estatus de la capital sigue siendo una pregunta abierta, y dada la fuerte resistencia ucraniana, no está claro si el Ejército ruso puede reunir suficientes tropas para acordonar firmemente Kiev y tomar la capital ucraniana, dicen algunos funcionarios estadounidenses.

La interpretación de la estrategia de Putin no es el resultado de una evaluación formal de la comunidad de inteligencia, sino la opinión de algunos funcionarios estadounidenses con acceso a información clasificada que no dicen que la estrategia funcionará. Algunos analistas notan la dificultad de evaluar las metas y objetivos de Putin, y advierten contra la lectura excesiva de los desarrollos del campo de batalla.

“Su objetivo no ha cambiado en absoluto”, dijo Daniel Fried, exalto funcionario del Departamento de Estado que se desempeñó como embajador de Estados Unidos en Polonia. “Lo que ha cambiado son sus tácticas”.

“La rápida decapitación del gobierno ucraniano no funcionó”, dijo Fried. “Ahora solo quiere martillarlos con bombas porque se están resistiendo y por eso hay que purgarlos. Es estalinesco”.

En la actualidad, las fuerzas rusas se enfrentan a enormes desafíos, incluida una logística defectuosa, un suministro cada vez menor de municiones guiadas de precisión y un número creciente de bajas, que podrían incluir hasta 7.000 soldados rusos muertos en acción, según cálculos de Estados Unidos.

En Mariupol y otras ciudades, sus fuerzas han vuelto a algunas de las tácticas de asedio que emplearon en Grozny en 1999 y 2000 durante la segunda guerra de Chechenia, cuando Putin ascendió al poder como primer ministro y luego presidente.

En Chechenia, las fuerzas rusas intentaron hacerse con el control de una ciudad importante en un territorio ruso que es más pequeño que Nueva Jersey. En Ucrania, Rusia enfrenta el desafío de tratar de hacerse con el control de varias ciudades en un país que tenía una población de 44 millones antes de que aproximadamente 3,4 millones huyeran de Ucrania y es más grande que Francia.

Después de semanas de duros combates, las tropas rusas tomaron las calles de la ciudad portuaria de Mariupol, un importante objetivo estratégico para Moscú en su intento de establecer un corredor desde la península de Crimea hasta el oeste de Rusia. Tomar el control de la ciudad les daría a los rusos una victoria en el campo de batalla, aunque se lograría a un alto costo.

“Hemos visto ataques deliberados contra ciudades, pueblos y civiles durante las últimas semanas”, dijo el domingo el secretario de Defensa, Lloyd Austin, a CBS News. “Está tomando este tipo de medidas porque… su campaña está estancada”.

Después de las rondas iniciales de negociaciones, Ucrania y Rusia siguen muy distanciadas en temas clave, incluidas las demandas del Kremlin de que el gobierno de Zelensky reconozca la soberanía rusa sobre Crimea, ceda formalmente el control de la región de Donbás y renuncie a su aspiración a largo plazo de integrarse con Occidente. incluido su objetivo de unirse eventualmente a la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN).

John Herbst, exembajador de Estados Unidos en Ucrania, estuvo de acuerdo en que el Ejército ruso había cambiado sus tácticas en el campo de batalla, pero dijo que no había indicios de que Putin se hubiera alejado de sus máximas exigencias.

El objetivo principal de Putin al aceptar las conversaciones con Ucrania, dijo Herbst, era alentar a Occidente a ofrecer concesiones mientras creaba en el público ruso la impresión de que está abierto a la diplomacia. Las conversaciones, agregó, no están siendo dirigidas por el lado ruso por un funcionario de alto nivel.

“Creo que comenzó las negociaciones a un nivel mucho más bajo, porque se dio cuenta de que las cosas no estaban funcionando en el campo de batalla”, dijo Herbst. “Todavía está tratando de ganar la guerra en el campo de batalla, pero de ninguna manera ha respaldado públicamente nada más que su lista de verificación maximalista”.

El Presidente Biden viajará a Bruselas para una cumbre de la OTAN el jueves y también participará en una reunión del Consejo Europeo. El viaje se produce cuando Biden ha recibido elogios y críticas en casa por su manejo de la crisis. Algunos legisladores continúan impulsando un plan que suministraría aviones de combate MiG-29 de fabricación soviética a Ucrania, una idea que Biden y sus asesores han rechazado.

Zelensky ha tratado de presionar a Biden y a los líderes de otros países para que establezcan una zona de exclusión aérea para proteger a su país de los ataques aéreos. EE.UU. y las naciones de la OTAN han rechazado esa propuesta y se están moviendo para enviar más sistemas de defensa aérea a Ucrania para que los ucranianos puedan defender mejor su espacio aéreo por su cuenta.

La semana pasada, Biden dijo que EE UU. enviaría US$ 800 millones adicionales en asistencia de seguridad a Ucrania, incluidos los sistemas antiaéreos Stinger para ayudar a Ucrania a defender su espacio aéreo y misiles antitanque Javelin.

Rusia dice que ha disparado dos misiles hipersónicos en los últimos días en un aparente esfuerzo por demostrar que puede superar una zona de exclusión aérea y cualquier defensa aérea que Ucrania pueda desplegar, dicen los expertos. Austin dijo en su aparición televisiva que no “confirmaría ni disputaría” que los rusos hubieran usado tal arma. Pero agregó que el misil no fue “un cambio de juego”.