Rusia y Ucrania se prepararon para mantener conversaciones de alto el fuego en Turquía para poner fin a más de un mes de guerra mientras continuaban los intensos combates, con las fuerzas ucranianas presionando para recuperar el territorio al norte de la capital, Kiev, después de que las fuerzas rusas dispararan misiles contra varias ciudades ucranianas durante la noche.

Los negociadores rusos debían llegar a Estambul a última hora del lunes, seguidos por una delegación ucraniana durante la noche, para las conversaciones de alto el fuego previstas para el martes por la mañana. El Presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, describió durante el fin de semana las condiciones bajo las cuales Ucrania podría aceptar el estatus neutral como parte de un acuerdo de paz con Rusia, y dijo que su país podría celebrar un referéndum sobre la neutralidad, pero solo después de que las fuerzas de ocupación rusas abandonen el territorio de Ucrania.

El Kremlin dijo que las negociaciones hasta el momento no han producido ningún avance y los funcionarios occidentales han expresado dudas sobre si Rusia está lista para detener las hostilidades en Ucrania.

En la Casa Blanca el lunes, el Presidente Joe Biden dijo que su comentario en el que sugería que el Presidente ruso, Vladimir Putin, no debería continuar en el poder reflejaba la indignación moral que sentía, y dijo que no perjudicó los intentos de poner fin a la guerra en Ucrania.

“No voy a retroceder en nada”, dijo Biden sobre sus comentarios del sábado, en los que dijo de Putin: “Por el amor de Dios, este hombre no puede permanecer en el poder”. La Casa Blanca dijo poco después de que hizo el comentario que no estaba pidiendo un cambio de régimen.

“No estaba entonces ni estoy ahora articulando un cambio de política”, dijo Biden el lunes. “Estaba expresando la indignación moral que siento y no me disculpo por ello”.

A principios de este mes, el oligarca ruso Roman Abramovich, que se involucró en los intentos de poner fin a la guerra, y los negociadores de paz ucranianos sufrieron síntomas de sospecha de envenenamiento después de una reunión en Kiev, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

El gobierno ruso ha sido acusado previamente de usar veneno para castigar a los enemigos. El Kremlin ha negado su participación en tales ataques y no respondió a una solicitud de comentarios el lunes.

Las fuerzas ucranianas continuaron el lunes contraatacando las posiciones rusas alrededor de Kiev. Las tropas ucranianas recuperaron la ciudad estratégicamente importante de Irpin, al norte de Kiev, que cayó bajo control ruso a principios de este mes, según el alcalde de Irpin, Alexander Markushin. Un alto funcionario estadounidense dijo el lunes que Estados Unidos no podía verificar de forma independiente que Irpin estaba nuevamente en manos de Ucrania.

Los misiles rusos alcanzaron Kiev, así como las ciudades de Kharkiv, Lutsk, Rivne y Zhytomyr, según funcionarios ucranianos. Las fuerzas rusas continuaron tratando de avanzar hacia Kiev desde el este y el noroeste, tratando de controlar las carreteras clave.

El Ministerio de Emergencias de Ucrania dijo que el ataque a Lutsk golpeó las instalaciones de almacenamiento de combustible y que las autoridades todavía estaban tratando de extinguir el incendio. El jefe de la administración militar provincial, Yuriy Pohuliaiko, dijo que el ataque se había llevado a cabo con misiles de crucero lanzados desde la vecina Bielorrusia. No hubo detalles inmediatos sobre las víctimas.

Las fuerzas rusas también parecieron avanzar más hacia Mariupol, una ciudad estratégicamente importante que une las partes controladas por Rusia de la región oriental del Donbás con el territorio que Moscú ha capturado en el sur.

En una entrevista con periodistas rusos durante el fin de semana, Zelensky dijo que Ucrania podría hacer una declaración formal renunciando a su objetivo de unirse a la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), a cambio de garantías de seguridad vinculantes de socios extranjeros.

La neutralidad de Ucrania tendría que ser ratificada en un referéndum, dijo Zelensky, ya que la Constitución del país actualmente establece sus aspiraciones de unirse a la OTAN y la Unión Europea.

Zelensky dijo que las tropas rusas tendrían que retirarse del territorio ucraniano antes de que se pudiera realizar un referéndum, ya que una votación justa no era posible bajo la ocupación militar extranjera.

“Nadie va a reconocer nunca los resultados de un referéndum si hay tropas o formaciones armadas ilegales en el territorio del país”, dijo a los periodistas.

Zelensky dijo que los países que actúan como garantes de la seguridad de Ucrania tendrían que asumir compromisos legalmente vinculantes que sean ratificados por sus parlamentos. Señaló el memorándum de Budapest de 1994, en el que Ucrania renunció a las armas nucleares a cambio de garantías de seguridad de Rusia, Estados Unidos y Reino Unido, y señaló que Rusia había invadido Ucrania de todos modos y que los países occidentales no lo habían impedido.

Reiteró que el gobierno de Ucrania no renunciará ni aceptará la desmilitarización del país, rechazando dos de los objetivos de guerra de Rusia.

La oficina del Presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, dijo que instó al Presidente ruso Vladimir Putin en una llamada telefónica el domingo a aceptar un alto el fuego con Ucrania.

Sin embargo, los funcionarios occidentales ven pocas señales de que Rusia esté dispuesta a ver una resolución pacífica del conflicto. “Nadie cree que exista la posibilidad de una solución diplomática en los próximos días o incluso en unas pocas semanas”, dijo un alto funcionario de la Unión Europea.

El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo a los periodistas el lunes que no había habido avances significativos en las negociaciones ni avances en una posible reunión entre los presidentes ruso y ucraniano. El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, dijo el lunes que una reunión entre los dos presidentes ahora sería contraproducente.

Las autoridades de Kiev dijeron que se estaban preparando para nuevos ataques de las fuerzas rusas. “Se están preparando para un gran impulso, siempre es así antes de las grandes negociaciones con los rusos”, dijo un funcionario ucraniano cercano a las conversaciones.

El funcionario dijo que las posibilidades de éxito en las conversaciones de alto el fuego habían aumentado en las últimas semanas, “del 10% hace dos semanas al 50%”.

El ministro de Relaciones Exteriores de Turquía, Mevlut Cavusoglu, dijo durante el fin de semana que, según su conocimiento, había un canal secreto diplomático entre Putin y Zelensky.

“No quiero entrar en los detalles de este proceso. Parece que han estado negociando temas serios, artículos serios”, dijo Cavusoglu.

Tanto la parte rusa como la ucraniana habían explorado varias opciones con respecto al lugar y el formato de la próxima ronda de conversaciones, dijeron personas cercanas a las negociaciones, pero coincidieron en que Turquía sería el lugar óptimo.

Antes de las conversaciones del martes, la viceprimera ministra de Ucrania, Iryna Vereshchuk, dijo que los corredores humanitarios para la evacuación de civiles no estarían abiertos el lunes después de que la inteligencia ucraniana informara sobre posibles ataques rusos. Los esfuerzos recientes se han centrado en la evacuación de civiles de las ciudades del sureste de Melitopol y Mariupol a través de Berdyansk y hacia Zaporiyia.

Varios minutos antes de que los medios rusos publicaran la entrevista de Zelensky, el censor de comunicaciones del país emitió una declaración prohibiendo su publicación. La entrevista todavía estaba disponible en el sitio web de noticias Meduza, con sede en Letonia.

“Si hay tal reacción, significa que estamos haciendo todo bien. Están nerviosos”, dijo Zelensky en un discurso en la aplicación de mensajería Telegram.

Agregó que las conversaciones de alto el fuego en Estambul eran importantes y que Ucrania todavía estaba presionando para que Occidente impusiera más sanciones a Rusia, incluida la inclusión en la lista negra de todos los funcionarios públicos rusos, así como de las élites militares y policiales.

Ucrania está tratando de hacer retroceder las ganancias rusas a medida que Moscú cambia su enfoque para controlar una franja del sur y el este del país.

Las fuerzas ucranianas dijeron el domingo que expulsaron a las tropas rusas de Trostyanets, en el noreste cerca de la frontera rusa, lo que podría abrir una carretera a la capital provincial de Sumy, que está rodeada por los rusos.

La recuperación de Trostyanets se produce después de que Moscú, que se enfrentó a una fuerte resistencia de los ucranianos en su ofensiva inicial en varios frentes, dijera el viernes que reenfocaría su campaña en la región oriental de Donbás, donde las fuerzas rusas tienen una posición de fuerza.

En el sureste del país, las tropas ucranianas bloquearon el avance ruso al este de Zaporiyia y en posiciones al norte de Donetsk, según el Estado Mayor ucraniano.

En el sur, las fuerzas ucranianas se concentran en la defensa de Kryvyi Rih y Mykolayiv. Las batallas continúan en la región de Cherkasy, al sur de Kiev.

Los sistemas de defensa aérea ucranianos repelieron los ataques en los distritos de Boryspil y Vasilkov, en el área de Kiev, según un asesor del Ministerio del Interior de Ucrania. El Ministerio de Defensa de Rusia dijo que sus fuerzas habían derribado aviones ucranianos cerca de la ciudad de Chernihiv, al norte de Kiev.

Rusia ha seguido avanzando en Donbás, dijo el lunes el portavoz del Ministerio de Defensa ruso, mayor general Igor Konashenkov, afirmando que sus fuerzas habían tomado el control de dos aldeas.

Las fuerzas rusas se han atrincherado en posiciones defensivas en el norte y alrededor de Kiev, que no han podido tomar. La potencia de fuego de Rusia se concentra actualmente en Mariupol.

Los funcionarios occidentales creen que Rusia ahora está reforzando el Donbás con tropas frescas del Grupo Wagner, una organización mercenaria rusa, con el objetivo de rodear a las fuerzas ucranianas.

No está claro qué tan bien entrenadas estarán estas nuevas tropas rusas y si tendrán acceso a suficiente armamento de alto grado para lograr avances rápidos contra las tropas ucranianas fortalecidas por la batalla allí. Los nuevos grupos tácticos del batallón provienen del distrito militar del este de Rusia, que según los expertos es el menos entrenado y mejor equipado para la batalla. Sin embargo, reenfocar el ataque en un frente más estrecho podría resolver algunos de los problemas logísticos que han perseguido a las fuerzas rusas y permitir que su poder aéreo dominante se afirme.

Los funcionarios occidentales estiman que hasta una quinta parte de la fuerza rusa ya no es efectiva en combate y que la moral está baja. Pero advierten que la guerra está lejos de ser ganada por Ucrania.

“Lo que no estamos viendo es cambiar el rumbo, lo que estamos viendo es un éxito individual”, dijo un funcionario. La creación de nuevos grupos tácticos de batallones rusos indica que Putin todavía está yendo “con todo”, dijo el funcionario.