Cómo entender el enorme hito de Niemann: qué es y que implica la Presidents Cup

Cada año, el poderío del golf estadounidense se mide con el del resto del mundo. Una temporada en la Copa Ryder, donde enfrenta a un combinado de Europa; y a la siguiente en la Presidents Cup, donde el rival es un equipo Internacional, formado por golfistas de otros lugares del mundo, en especial australianos y sudafricanos, aunque ya ampliado a Latinoamérica y Asia. Otro certamen similar es la Solheim Cup, que disputan las mujeres y donde también se mide EE.UU. con Europa.

Lo cierto es que en la Presidents hay un predominio enorme de los norteamericanos, que han ganado 11 de las 13 ediciones disputadas desde 1993 cuando debutó el campeonato, en el Robert Trent Jones Golf Club, en Virginia. Solo en 1998, en el mismo Royal Melbourne que recibirá la edición 2019, se produjo la única victoria del equipo Internacional y en 2003, en Fancourt, Sudáfrica, hubo un empate.

Aunque las dos primeras ediciones se disputaron en Virginia, la localía se alterna desde la tercera edición. Así, los siete torneos jugados en Estados Unidos fueron ganados por los locales y de los cinco en el resto del mundo, los norteamericanos se quedaron con tres.

El certamen tal vez tenga poca recordación en Chile, en especial porque nunca antes que Joaquín Niemann un chileno ha disputado este torneo. Pero lo cierto es que es muy importante. De hecho, podría pensarse que los estadounidenses solo piensan en la Ryder como competencia de alto nivel, pero el hecho de que el mismo Tiger Woods sea nombrado el capitán de Estados Unidos para la Presidents habla de la relevancia que tiene.

Esta noche, Woods anunciará a los últimos cuatro integrantes del equipo, un evento que al igual que la nómina final entregada por Ernie Els la noche del miércoles, se transmitirá por facebook y Twitter, pero en este caso se verá también en vivo por Golf Channel para todo el mundo.

La Presidents Cup se juega en un formato similar a la Ryder. En el Royal Melbourne se disputarán cuatro días de juego. En el primero, el jueves 12 de diciembre, se juegan seis partidos de fourballs, es decir, en cada uno, una pareja norteamericana se enfrenta con otra internacional y en el partido cada golfista juega una pelota, pero se anota en la tarjeta el mejor score de cada hoyo. El equipo que gane más hoyos de los 18 en disputa se queda con el punto.

El viernes se juegan seis partidos de foursomes, similar al anterior, pero acá la dupla pega alternadamente la misma pelota.

El sábado se juegan cinco fourballs e igual número de foursomes, mientras que el domingo se cierra el campeonato con 12 partidos individuales, es decir, en vez de ir en parejas hay enfrentamientos uno contra uno, con el mismo marcador match play, es decir, por hoyos ganados.

El sistema ha variado con los años, pero siempre terminando con los 12 individuales el domingo. Además, los capitanes establecen una dupla para jugar un playoffs en caso de empate. El plan no resultó en 2003, pues empataron tres veces en los hoyos extra, así que ya oscuro los capitanes (nada menos que Gary Player y Jack Nicklaus) optaron por cerrar el certamen en igualdad.

Es pericia del capitán de cada equipo armar las parejas para esos primeros días, jugadores que en general se entiendan bien. Es por eso que a Joaco se le asocia con Abraham Ancer como dupla, aunque todo depende del capitán sudafricano. El chileno y el mexicano han labrado una amistad desde que ambos comparten en el PGA Tour. Los dos son, de hecho, los mejores latinoamericanos en el ranking mundial.

La Copa tiene relevancia nacional, además, pues cada año se nombra a un Chairman Honorario, que generalmente es el Primer Mandatario del país sede.

El torneo no da premios en dinero ni puntos para los rankings mundial o del PGA Tour o cualquier otro circuito internacional. Pero de todas maneras los golfistas sueñan con disputarla, tal como señalara Niemann. Las ganancias, por recaudación o televisión, van directamente a obras de beneficencia.

Tal como en esta edición estarán los mejores jugadores del ranking mundial, el campeonato ha sido jugado en ediciones anteriores por figuras como Vijay Singh, Adam Scott, Greg Norman, Nick Price, K. J. Choi, Ángel Cabrera, Tiger Woods o Phil Mickelson. Lefty, de hecho, tiene el récord de apariciones en el campeonato (12) y de puntos ganados (32 y medio).

Woods, por su parte, es el jugador con mejor rendimiento en individuales, con seis triunfos y dos empates en ocho confrontaciones.

Niemann será el tercer jugador más joven en disputar el torneo, con 21 años y 25 días. El más novel fue el japonés Ryo Ishikawa, en 2009 con 18 años y en 2011, con 20 años y 61 días; seguido del estadounidense Jordan Spieth, con 20 años y 68 días, en 2013. El mayor fue el norteamericano Jay Haas, quien en noviembre de 2003 estaba a días de cumplir 50 años.

Desde el 12 de diciembre, el golfista número uno de Chile tendrá un desafío nuevo, literalmente, de nivel mundial.