Madiba, como fue apodado y reconocido durante toda su vida, se hizo parte del Congreso Nacional Africano en 1944, donde estuvo comprometido fuertemente con la resistencia contra las políticas de apartheid, sistema de segregación racial, que se desarrollaron bajo el gobierno del Partido Nacional de Daniel François Malan. Esta cruzada le costó a Mandela ser arrestado en agosto de 1962 y permanecer encarcelado más de 27 años. Sin embargo, y muy por el contrario a lo que buscaba el líder racista, el pueblo y el mundo alimentó la reputación de Madiba como símbolo de la resistencia frente al apartheid.

Luego de su largo encierro, fue liberado en 1990 y no pasó mucho tiempo antes que fuese reconocido por el mundo y su país: recibió el Premio Nobel de la Paz en 1993 y fue investido como el primer presidente elegido democráticamente en Sudáfrica en 1994.

Durante todo el 2018 se celebrará el centenario del nacimiento de Madiba. Algunas de las actividades serán una caminata en Johannesburgo, la publicación de las cartas que escribió en la cárcel y la impresión de un billete en su memoria.