De Fresia a la NASA: Las escolares que ganaron concurso con proyecto sobre el cuidado del agua

Uno de los grandes problemas de Fresia -comuna de la provincia de Llanquihue, en la región de Los Lagos- tiene que ver con el acceso y uso del agua potable. En 2017, por ejemplo, un grupo de vecinos denunció la existencia de contaminación de los caudales por el colapso de las fosas de aguas servidas; en el 2018 más de 350 familias de la comuna dejaron de recibir agua por el déficit hídricos y las autoridades tuvieron que dar uso a camiones aljibe; y a inicios del 2023 funcionarios municipales se reunieron con el ministro de Agricultura por la preocupación comunal respecto al tema hídrico y el recurso de riego.

Pilar Brintrup (18) y Camila Roa (18) crecieron en ese contexto, siempre conscientes de la importancia del cuidado del agua para su comunidad; por lo mismo, cuando decidieron participar en la feria regional del proyecto “Fomento de la cultura de las ciencias, la tecnología y la innovación en colegios de la región de Los Lagos”, financiado por el Gobierno Regional y ejecutado por la Universidad San Sebastián (USS), sede De la Patagonia (en Puerto Montt), no lo dudaron: su proyecto sería en torno al cuidado de los recursos hídricos.

La idea la venían trabajando previamente, ya que, en la feria de ciencias de su colegio, el Purísimo Corazón de María de Fresia, habían ideado un prototipo de solución para lo que describen como uno de los principales problemas ambientales de su localidad: la contaminación de los caudales de agua dulce.

“La principal problemática es que llegan muchos desechos fecales a los caudales de agua (...) El problema es que, en muchos casos, en las zonas rurales cuesta distinguir cuál es la naturaleza del agua o apreciar qué tan contaminada puede estar”, indica Pilar.

Con el apoyo de su profesora, Javiera Pino, pensaron en una solución al problema, la cual se orientaría principalmente a niños en etapa escolar, quienes, según el grupo, son los principales “agentes de cambio ante las problemáticas medioambientales de la localidad”. La solución ideada fue nombrada “In Action for Water”, que incluye un kit científico y un juego de mesa diseñado para divertirse y concientizar sobre la contaminación de los caudales de agua dulce.

La idea de ambos productos es sencilla, pero sumamente innovadora: el kit sirve para evaluar la calidad del agua y detectar la presencia de bacterias o material fecal. “El kit es bastante versátil, porque facilita que una persona sin experiencia previa en monitoreo de agua también pueda hacerlo desde su casa”, señala Pilar sobre el producto.

Por otra parte, el juego de mesa, titulado Wardians, invita a sus usuarios a aprender mediante el juego, a través de un clásico tablero de casillas, dados y cartas en los que se avanza aprendiendo sobre los microorganismos que pueden afectar la calidad del agua y, en consecuencia, la salud. También se enfoca en la interiorización de herramientas que permitan combatir dichos microorganismos.

La idea de Camila y Pilar compitió con decenas de proyectos de otros escolares de la región, como la formulación de abonos naturales para combatir plagas del liceo Polivalente Bicentenario de Queilen; o las redes de cáñamo orientadas a la limpieza del Lago Llanquihue, elaboradas por alumnos del colegio San Vicente de Paul de Puerto Octay.

Las innovaciones de los grupos competidores de la feria nacieron de distintos prototipos, los que se desarrollaron a partir de mentorías y fondos de desarrollo. A ese capital, los alumnos debían postular y rendirlo, tal y como se tratase de una empresa o startup.

“Esto fue como precisamente un modelo de startups para colegios, con procesos de mentorías y acompañamiento, donde los alumnos debían justificar sus gastos, no solo en insumos, sino que en asesorías técnicas de profesionales (...) Tenían que tomar decisiones y eso significada situarlos en la tensión de lo que significa pedir fondos públicos”, comenta Valeria Muñoz, directora del proyecto FIC y académica USS, quien agrega que lo que motivó este proyecto desde el Gobierno Regional de Los Lagos fue precisamente entregar herramientas a estudiantes secundarios sobre futuras postulaciones a fondos.

“Nos llena de orgullo como Facultad este proyecto, porque ofrece distintas oportunidades de aprendizaje a estudiantes de la región. En particular, porque les permite aplicar los contenidos y habilidades disciplinares en contextos y desafíos que demandan resolver problemas, creatividad e innovación en las soluciones”, afirma Víctor Ruiz, decano de la Facultad de Educación USS.

A pesar de la ardua competencia, el grupo del colegio Purísimo Corazón de María terminó imponiéndose, obteniendo un premio inolvidable: un viaje a la NASA, viaje efectuado en enero recién pasado.

Sobre la selección del proyecto, la directora de Pedagogía en Inglés USS, Valeria Muñoz, indica: “A mí me llena de orgullo ser testigo de cómo nuestros jóvenes en espacios de creación, de trabajo, se involucran con las problemáticas de su entorno y están entregando respuestas que son creativas y, en el caso de ellas, una propuesta concreta y práctica para acercar la concientización temprana y hacerse cargo de algo que está absolutamente a nuestra mano”.

En Estados Unidos, Camila y Pilar no solo visitaron las instalaciones del Kennedy Space Center donde conversaron con astronautas y conocieron sobre el programa espacial estadounidense, sino que también participaron de talleres y actividades formativas en Walt Disney World, donde conocieron sobre el uso de la inteligencia artificial y el análisis de datos para mejorar el rendimiento de los jugadores de la NBA en Amway Center, además de participar de un taller con expertos de Hollywood para elaborar modelos de negocios y estrategia de marca.

“Es emocionante. Nosotras nos enfocamos en educación y estamos muy contentas de que existan fundaciones, como en este caso es la Fundación Curiosity, que financia esto junto con la Universidad San Sebastián y el Gobierno Regional. Estamos muy contentas de que se interesen en esto y que se nos dé también la oportunidad de innovar y crear desde nuestra posición de jóvenes”, indicó Pilar.

El viaje marcó sus vidas. Sin embargo, Pilar y Camila consideran que el mayor cambió se gatilló antes de subirse al avión. Camila se matriculó en Ingeniería Ambiental y Pilar en Geología.

“Ambas vamos a seguir una línea científica, porque nos llama la atención esa área. Y nos gustaría desarrollarnos en temáticas medioambientales (...) La geología está muy asociada a la explotación de recursos, pero a mí me gustaría estar más ligada a la parte ambiental. Creo que el premio como tal es un incentivo, pero me parece que el proceso que se llevó adelante para el premio es más significativo como tal, por las relaciones que pudimos cultivar”, afirma Pilar.