Escasez de oxígeno amenaza con el “colapso total” de docenas de sistemas de salud

El panorama actual en la ciudad boliviana de Cochabamba se ha repetido en varios países del mundo: una larga fila de cilindros verdes y blancos de oxígeno afuera de las plantas para ser rellenados, en otros lugares los cilindros están acompañados de familiares de enfermos de Covid-19. “Estamos entrando a un estado de colapso, de emergencia sanitaria, que puede terminar en una catástrofe. El martes fallecieron nueve pacientes por falta de oxígeno”, dijo a la agencia France Presse el secretario municipal de Salud de Cochabamba (centro), Aníbal Cruz.

Decenas de países se enfrentan a una grave escasez de oxígeno debido al aumento de los casos de Covid-19, lo que amenaza con el “colapso total” de los sistemas de salud. Se estima que cerca de un 20% de los enfermos de coronavirus (uno de cada cinco pacientes) requiere oxígeno. La Organización Mundial de la Salud dijo en febrero que se necesitarían US$ 1.600 millones para remediar la escasez de oxígeno durante un año; ahora esa estimación es de hasta US$ 6.500 millones. Los esfuerzos para recaudar ese dinero han fracasado, aunque es una pequeña fracción de lo que se ha gastado en vacunas y apoyo financiero para empresas y trabajadores.

El oxígeno es uno de los únicos tratamientos para las infecciones graves por Covid-19. Sin él, los pacientes pueden asfixiarse. La Oficina de Periodismo de Investigación (organización sin fines de lucro con sede en Londres) analizó los datos proporcionados por la Coalición Every Breath Counts, la ONG Path y la Clinton Health Access Initiative (CHAI) para encontrar los países con mayor riesgo de quedarse sin oxígeno. También estudió datos sobre las tasas mundiales de vacunación, información que fue consignada por el diario The Guardian.

Diecinueve países de todo el mundo, incluidos India, Argentina, Irán, Nepal, Filipinas, Malasia, Pakistán, Costa Rica, Ecuador y Sudáfrica necesitan más de 50.000 metros cúbicos al día para los pacientes con coronavirus. Esa necesidad ha aumentado rápidamente entre mediados de marzo y mediados de mayo. En casi todos estos países, menos de una de cada 10 personas ha recibido una dosis de una vacuna.

“La combinación de necesidades de oxígeno altas y en aumento con tasas de vacunación bajas deja a las naciones extremadamente vulnerables”, dijo Leith Greenslade, coordinador de la Coalición Every Breath Counts. En general, la necesidad de oxígeno médico para tratar a los pacientes con Covid-19 en países de ingresos bajos y medianos se ha más que duplicado en los últimos dos meses. Muchos de estos países enfrentaron escasez de oxígeno antes de la pandemia, dijo Greenslade, y agregó que el extra necesario para los pacientes con Covid-19 está llevando a los sistemas de salud al borde del abismo.

“La situación del año pasado, y nuevamente en enero de este año en Brasil y Perú debería haber sido la llamada de atención”, dijo. “Pero el mundo no se despertó. Deberíamos haber sabido que India pasaría después de ver lo que sucedió en América Latina. Y ahora, mirando a Asia, deberíamos saber que esto sucederá en algunas de las grandes ciudades de África”, agregó.

Robert Matiru, quien preside el Grupo de Trabajo de Emergencia de Oxígeno Covid-19, dijo a la a esta organización: “Podríamos ver el colapso total de los sistemas de salud, especialmente en países con sistemas muy frágiles”.

Actualmente, indicó la cadena BBC Mundo, los países de ingresos bajos y medios requieren 3,8 millones de cilindros de oxígeno al día (equivalente a 26.400.000 metros cúbicos), según un rastreador de necesidades de este gas desarrollado por los expertos que trabajan en la organización sin fines de lucro PATH.

Evan Spark-DePass, director de Dinámica de Mercado de PATH, explicó a la cadena que la escasez de oxígeno es un problema permanente en muchos países de bajos ingresos. “Es extremadamente costoso construir una planta de oxígeno líquido en un país”, añadió. Como son inversiones hechas por el sector privado, agrega, la empresa debe tener la certeza de que existe una demanda suficiente para que su negocio sea rentable. Es común que cerca del 90% de la capacidad de una planta sea dedicada al consumo industrial de oxígeno. Por lo tanto, si no hay una demanda industrial, “es muy poco probable que alguien construya una planta de oxígeno líquido solo para uso médico”, advirtió.

Por otro lado, el sistema de producción, transporte, distribución y almacenamiento es bastante complejo. En la mayor parte de Europa y Estados Unidos, el oxígeno es distribuido en camiones y almacenado en grandes contenedores desde donde llega a las camas de un hospital.

El diario The New York Times explicó que en los países ricos, los hospitales generalmente dependen de camiones cisterna para realizar entregas a granel de oxígeno líquido, mucho más denso que el aire normal, que se almacena en grandes contenedores. Un sistema de tuberías extrae el gas, le permite expandirse a la densidad normal y lo entrega a cada lado de la cama.

Esta es, dice el periódico, la forma más rentable de suministrar oxígeno, y las empresas que suministran oxígeno a granel tienen suficiente capacidad de producción para satisfacer la demanda médica mundial. Solo en las últimas semanas, algunos de ellos han comenzado a aumentar su producción de gas médico al desviar parte de la industria, cuyo gas tiene requisitos algo diferentes.

Los hospitales de la India, indicó el diario The Guardian, han informado de una importante escasez de oxígeno mientras el país lucha contra su segunda oleada. A mediados de mayo, India necesitaba 15,5 millones de metros cúbicos adicionales de oxígeno al día solo para los pacientes con Covid-19, más de 14 veces lo que necesitaba en marzo, según el análisis de la oficina.

En respuesta, India ha prohibido todas las exportaciones de oxígeno líquido y en botella. A tal punto ha llegado la escasez que las personas buscan oxígeno en las redes sociales. En todo caso, los expertos están preocupados por los vecinos de India, Pakistán, Nepal, Bangladesh, Sri Lanka y Myanmar, algunos de los cuales dependen del oxígeno y los equipos fabricados en India.

Al igual que ocurrió en India, en Bolivia el oxígeno comienza a venderse incluso en redes sociales. Según la agencia France Presse, la página de Facebook Oxígeno Medicinal Cochabamba, por ejemplo, ofrece la “entrega inmediata” de un “kit completo, tanque cargado, listo para usar”. Su precio: 2.800 bolivianos (US$ 400), en un país en el que el salario mínimo es inferior a 2.200 bolivianos.

A fines de abril, Argentina suspendió cualquier aumento de precio del oxígeno médico durante 90 días y pidió a los productores de oxígeno líquido que prioricen el suministro al sistema de atención médica. El 27 de abril, la ministra de Salud, Carla Vizzotti, destacó que “la demanda de oxígeno es entre dos o tres veces mayor que en el momento del mayor consumo del año pasado”. El país ya había dejado de exportar oxígeno.