Estados Unidos lucha por dar forma a la Siria post Assad, pero debe superar años de desapego

La inesperada y rápida caída del presidente Bashar al-Assad en Siria ha hecho que el futuro del país haya pasado de ser un asunto secundario a convertirse en una preocupación de alto riesgo para la administración saliente de Joe Biden, y casi con certeza para Donald Trump.

Los funcionarios estadounidenses están tratando de evaluar las intenciones de los grupos rebeldes que llevaron a Assad al exilio, especialmente Hayat Tahrir al-Sham, que se espera que desempeñe un papel fundamental en cualquier gobierno que surja en Damasco, pero que está en la lista estadounidense de organizaciones terroristas extranjeras.

El mejor escenario posible sería una Siria post-Assad libre de la influencia iraní, cuyo territorio Teherán ya no podría utilizar para enviar armas al grupo militante Hezbolá en Líbano.

Eso podría traer más cambios radicales a un Medio Oriente que ya está en proceso de cambio, eliminando a un miembro clave del llamado eje de resistencia de Teherán, la coalición de países y milicias en Líbano, Irak, Siria y Yemen apoyada por Teherán para contrarrestar a Estados Unidos e Israel.

Pero existe otro escenario posible: si Siria o grandes partes de ella caen bajo el control de militantes islamistas hostiles a Occidente o si el Estado colapsa por completo, podría generar más desorden en una región ya inflamada.

Por ahora, los funcionarios estadounidenses no están seguros de qué sucederá y cuánta influencia tienen.

El presidente Biden planea hablar con los líderes de Medio Oriente mientras funcionarios estadounidenses viajan a la región en los próximos días para consultar con los vecinos de Siria y una serie de grupos sirios anti-Assad, dijo el domingo un alto funcionario de la administración Biden.

Sin embargo, en su intento de dar forma al resultado político de lo que dice será un proceso liderado por los sirios, Estados Unidos parte de una situación de desventaja.

Durante la presidencia de Biden, Estados Unidos se ha centrado en apoyar a Ucrania desde que Rusia invadió el país y en tratar de poner fin a los combates en Líbano y Gaza, donde Israel había luchado contra militantes respaldados por Irán.

Poner fin a la sangrienta guerra civil en Siria, que los funcionarios estadounidenses asumieron que estaba en gran medida estancada dado el respaldo a Assad de Hezbolá, Rusia e Irán, no ha sido una prioridad de la Casa Blanca.

“Desde el primer día, la administración Biden se ha distanciado deliberadamente de la cuestión de Siria”, dijo Charles Lister del Middle East Institute, un think tank con sede en Washington. “Como resultado, la extensión y la profundidad de las relaciones que Estados Unidos mantiene con varios actores importantes se han deteriorado con el tiempo”.

Tras una reunión con sus principales asesores de seguridad nacional el domingo, Biden describió el cambio de situación en Siria como una oportunidad importante para su gente y la región.

“Mientras todos analizamos la cuestión de qué viene a continuación, Estados Unidos trabajará con nuestros socios y las partes interesadas en Siria para ayudarlos a aprovechar la oportunidad de gestionar el riesgo”, dijo Biden.

Ansioso por recuperar la respetabilidad en el extranjero y potencialmente abrir la puerta a la ayuda internacional, el líder de Hayat Tahrir al-Sham, Abu Mohammed al-Jolani, que es un musulmán sunita, ha prometido proteger a las minorías religiosas y étnicas. La Casa Blanca dice que esas promesas serán examinadas cuidadosamente, mientras los funcionarios de la administración evalúan cómo relacionarse con esta y otras organizaciones rebeldes.

“Están diciendo las cosas correctas ahora”, dijo Biden. “Pero a medida que asuman una mayor responsabilidad, evaluaremos no solo sus palabras, sino también sus acciones”.

Las perspectivas de una transición relativamente pacífica hacia una nueva administración liderada por los rebeldes dependerán en gran medida de si las facciones rivales, incluidos los grupos sunitas y las minorías kurdas y alauitas, pueden evitar más conflictos.

Estados Unidos tiene unos 900 soldados en el este de Siria, cuya misión ha sido trabajar con las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS) lideradas por los kurdos para combatir al Estado Islámico (EI) y evitar su resurgimiento.

Uno de los temores es que las milicias apoyadas por Turquía podrían intentar explotar la situación atacando a las fuerzas comandadas por los kurdos en el norte de Siria, a las que Ankara se ha opuesto durante mucho tiempo. En una llamada con su homólogo turco el domingo, el secretario de Defensa Lloyd Austin dijo que era vital evitar acciones que pudieran poner en peligro a las fuerzas estadounidenses y a sus aliados de las FDS, dijo el Pentágono.

Si bien los funcionarios estadounidenses están tratando de diseñar una estrategia para responder a la caída inesperada de Assad, se han movido rápidamente para evitar que el Estado Islámico y otros grupos exploten un potencial vacío de seguridad en Siria.

El domingo, bombarderos estadounidenses B-52, cazas F-15E y aviones de ataque A-10 llevaron a cabo decenas de ataques aéreos contra campamentos y operativos del Estado Islámico en el centro de Siria. En total, se lanzaron 140 municiones contra más de 75 objetivos, dijo el alto funcionario de la administración.

El general Michael Erik Kurilla, jefe del Comando Central de Estados Unidos, siguió esa acción con una advertencia directa a los grupos sirios de que deberían evitar ayudar al Estado Islámico, antes conocido como ISIS, mientras el país lucha por formar un nuevo gobierno después de la salida de Assad.

“No debe haber ninguna duda: no permitiremos que ISIS se reconstituya y se aproveche de la situación actual en Siria”, dijo Kurilla en un comunicado. “Todas las organizaciones en Siria deben saber que las haremos responsables si se unen a ISIS o lo apoyan de cualquier manera”.

Otra preocupación de Estados Unidos son los 9.000 combatientes del EI que se encuentran recluidos en una red de centros de detención en el noreste de Siria y las decenas de miles de personas confinadas en el cercano campo de refugiados de Al-Hol. Los detenidos y refugiados están siendo custodiados por las FDS, un acuerdo que probablemente se mantendrá en vigor mientras queden algunas fuerzas estadounidenses.

La caída de Assad se produce apenas seis semanas antes de que Trump asuma el cargo y sigue los pasos de la paliza de Israel a Hezbolá y el acuerdo de alto el fuego en Líbano el mes pasado. Los ataques aéreos israelíes en octubre también destruyeron las defensas aéreas más capaces de Irán y retrasaron el programa de Teherán para fabricar misiles balísticos de combustible sólido.

En conjunto, estos acontecimientos podrían presentar a la administración entrante de Trump una oportunidad de reducir la influencia de Irán en Medio Oriente y aumentar la presión sobre Teherán para que reduzca su programa nuclear. Pero la región sigue siendo volátil, y la inteligencia estadounidense ha advertido de que aumenta el riesgo de que Irán opte por construir un arma nuclear a medida que se debilita su red de representantes regionales.

En un mensaje del 7 de diciembre en X, Trump escribió que Estados Unidos debería mantenerse al margen del conflicto en Siria. “Esta no es nuestra lucha”, escribió Trump. “¡No se involucren!”.

Queda por ver si Trump simplemente descartaba la participación militar en el conflicto mientras dejaba abierta la posibilidad de un compromiso diplomático para influir en la formación del próximo gobierno en Damasco.

Como presidente en 2017, puso fin al programa de la CIA de asistencia militar encubierta a la oposición anti-Assad. Pero también ha zigzagueado en Siria una vez antes. En 2019, ordenó abruptamente la retirada de las tropas estadounidenses en el este de Siria, solo para revertir la decisión bajo presión de los asesores.