Para los futbolistas japoneses mayores, los 80 son los nuevos 50

La carrera futbolística de Mutsuhiko Nomura abarca 18 Copas del Mundo, o 70 años, para ser exactos.

Ahora, el exjugador de la selección nacional japonesa de melena cana es miembro de la nueva división de mayores de 80 años de la liga “Soccer For Life” (SFL) de Tokio, que jugó su primer partido este mes.

El animado hombre de 83 años y sus compañeros de equipo se encuentran entre un número cada vez mayor de personas mayores que superan los límites de la vida activa en Japón, una de las sociedades del mundo que envejece más rápidamente.

“Cuando era niño, los hombres de 50 y 60 años eran considerados ‘abuelos’”, dijo Nomura, que ya era miembro de varios equipos de aficionados, después de un partido de práctica de pretemporada en febrero.

“Y ahora, todos seguimos en eso a los 80 años. Es impactante”.

A medida que aumenta la esperanza de vida promedio de Japón, las personas de 65 años o más forman casi un tercio de su población de 126 millones, con una esperanza de vida, ahora de 85 años, que se ubica entre las más altas del mundo.

Eso también ha traído cambios sociales: alrededor de una quinta parte de los mayores de 70 años están empleados, y el gobierno alienta a los jubilados a comenzar a cobrar más tarde, prometiéndoles pagos diferidos más grandes.

Los guardias de seguridad de edad avanzada y los comerciantes se han convertido en algo común.

“Creo que la formación de la división de 80 años es un reflejo de lo que estamos viendo en la sociedad japonesa, donde el grupo demográfico de la tercera edad puede estar activo de esta manera”, dijo Yutaka Ito, secretario general de la liga SFL.

Hace solo dos décadas que Tokio creó una división para el grupo de edad hasta 60 años. En 2012 le siguió la división de 70 y cinco años después la categoría de 75. A ese ritmo, la de 80 era simplemente cuestión de tiempo.

Si sus compañeros de equipo más “maduros” son algo a tener en cuenta, Nomura puede tener fácilmente otra década en el campo: el jugador más viejo, Shingo Shiozawa, tiene 93 años.

“Si no hubiera jugado al fútbol, ya estaría muerto”, dijo el exdiseñador de autos de carreras, que juega como portero.

Él le da crédito al deporte por motivarlo a dejar de fumar y ayudarlo a acelerar su recuperación después del tratamiento por estenosis espinal.

Sin embargo, con una edad promedio de 83 años y medio, la rigidez de la espalda, el crujido de las rodillas y la respiración dificultosa se mostraron a menudo cuando los jugadores de los tres equipos de la SFL jugaron los partidos inaugurales bajo un sol abrasador el miércoles pasado.

Una pelota impulsada hacia adelante por un jugador no pudo alcanzar a su compañero de equipo que se movía lentamente, mientras que algunos tropezaron y se tambalearon en el campo. Un jugador de 89 años que se quedó sin aliento pidió ser sustituido a los 10 minutos de iniciado un partido, sin poder jugar el resto de la mitad de 15 minutos.

Después del juego, Nomura y sus compañeros de equipo brindaron por su destreza con latas de cerveza, en un ritual familiar para muchos jugadores más jóvenes.

A pesar de décadas de ver a Nomura jugar fútbol, su esposa, Junko, dice que no le preocupan las lesiones, solo su presión arterial alta, que registra todos los días en un cuaderno, junto con sus actividades y comidas.

“Le gusta comer carne, así que trato de que consuma verduras”, dijo sobre Nomura, quien comenzó a jugar fútbol en la escuela secundaria y ganó el torneo nacional tres veces en la universidad.

“Creo que el fútbol es lo mejor para su salud”.

Lejos de disminuir la velocidad, Nomura también se ha dedicado a patear la pelota con su hija y su nieta los fines de semana, enseñándoles trucos y fomentando su amor por el juego.

“A veces voy a ver jugar a los mayores y siento que debo trabajar duro”, dijo su hija de 48 años, Yuriko.

“Realmente lo admiro. Espero ser como él y seguir jugando cuando sea mayor”.