¿Por qué todo el mundo en Corea del Sur se volvió uno o dos años más joven?

Como muchas personas, Kim Hae-yeon luchó para revertir el gran 5-0. Desafortunadamente, tendrá que hacerlo dos veces.

“Tengo 50 años”, dice ella, “pero cumpliré 48 pronto”.

Este miércoles, Kim y el resto de Corea del Sur cumplieron uno o dos años menos al entrar en vigor una nueva ley nacional que termina con la forma inusual en que este país ha calculado la edad durante mucho tiempo.

Durante siglos, los coreanos inflaron sus edades en comparación con el resto del mundo. Una persona tiene 1 año al nacer, y todos ganan un año el 1 de enero. Un bebé de víspera de Año Nuevo cumple dos años después de un solo día.

La nueva ley cambia a todos al estándar de edad internacional, que inicia a las personas en cero el día en que nacen. Los coreanos ya nacidos se volverán más jóvenes y usarán su fecha de nacimiento para determinar qué edad tienen. Los documentos oficiales también comenzarán a utilizar la medida internacional.

Kim, una madre que se queda en casa, tendrá que enfrentarse nuevamente a los 50 en 2024.

Envejecer según los años calendario en lugar de las fechas de nacimiento es un remanente de la cultura antigua en los países del este de Asia, que generalmente también consideraban el tiempo pasado en el útero como parte de la edad.

China y Japón cambiaron al estándar global hace décadas. El Presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, quien asumió el cargo el año pasado, prometió hacer lo mismo en la campaña electoral.

“Corea del Sur se está volviendo más joven”, dijo el gobierno en un comunicado de prensa pregonando la aprobación del proyecto de ley que tuerce el tiempo.

El cambio de edad gigante del país tiene algunas arrugas.

Complica la sociedad jerárquica de Corea del Sur, en la que la edad influye en el estatus social y, al igual que otras culturas, determina si se usa una versión del lenguaje más educada o informal.

Los surcoreanos preguntan con indiferencia incluso a los extraños, “¿cuántos años tienes?”. La consulta es tan común que antes de los Juegos Olímpicos de Invierno de Pyeongchang de 2018, las autoridades aconsejaron explícitamente a los locales que no hicieran esta pregunta a los extranjeros, a quienes les podría parecer grosero.

“Cuando los niños se encuentran en el patio de recreo, primero preguntan su edad antes que su nombre”, dice Sun Hyun-woo, fundador de Talk to Me in Korean, un sitio web que enseña el idioma en línea.

Lee Jin-soo tenía 15 años, pero volverá a los 13 bajo la nueva ley. En la escuela, algunos de sus compañeros de clase con los que ha compartido edad durante mucho tiempo tendrán 14 años. Ya le están pidiendo a Lee que se dirija a ellos con el título honorífico de “hyung”, o hermano mayor.

“Estoy molesto porque tengo que esperar hasta mi cumpleaños en octubre para tener la misma edad que ellos”, dice.

De acuerdo con la guía emitida por el Ministerio de Educación de Corea del Sur, los estudiantes no deben insistir en sus nuevas diferencias. “Puede parecer incómodo al principio”, agrega la guía.

Kim Ji-soo, oficinista, cumplió 30 años en enero y bajo el cambio cumplirá 29. Planea seguir dando esa mayor edad en público porque siente que le da más estatura, especialmente en el trabajo donde sintió que algunos compañeros lo miraban con desdén por tener veintitantos. “Me voy a quedar con 30″, dice.

Pero Park Jeong-yeon, también oficinista, está encantada de que pronto “envejecerá” de 30 a 28 años. Eso le da más tiempo para cumplir la meta de sus padres de casarse a mediados de los 30 años.

“Siempre había una sensación de urgencia cuando mis padres me decían que me estaba volviendo demasiado mayor para actuar como una niña”, dice Park. “Bueno, ahora tendrán que aceptar que tengo dos años más en mis 20″.

Para evitar áreas grises, la nueva ley establece algunas excepciones. Corea del Sur mantendrá el método de conteo de la vejez para determinar cuándo los niños comienzan la escuela primaria y cuándo los jóvenes deben hacerse un examen físico para el servicio militar obligatorio. Y la edad legal para beber de 20 años cambiará a 19, permaneciendo efectivamente igual.

“¿Pueden los nacidos en 2004 seguir bebiendo legalmente? La todavía desconcertante ‘edad internacional’”, gritaba un titular de noticias reciente. (Sí, pueden).

Ver los años retroceder será un alivio para los expatriados como Sasha Smirnova, quien se mudó a Seúl desde Rusia a fines de 2021 cuando tenía 30 años y pronto supo que su edad coreana era 32. “Yo estaba como, ‘Vamos gente’”, dice Smirnova, que trabaja para una empresa de tecnología de la información.

Algunos coreanos nunca aprendieron cómo calcular su edad global, lo que ha provocado promociones por parte de las empresas y una campaña del gobierno sobre cómo hacer los cálculos.

Eleven Street, un minorista en línea, creó un obsequio para aquellos que usan su calculadora de “edad internacional”. Los premios son productos antienvejecimiento, incluido un dispositivo LG para el cuidado de la piel de US$ 1.200 que estimula el crecimiento de colágeno, así como la crema reparadora de noche Estée Lauder.

El operador del parque de diversiones Lotte World dijo que aquellos que cumplan años en junio o julio podrían recibir boletos con descuento para sus parques temáticos después de las 2 p.m. El anuncio decía efusivamente: “¡Adiós a mi vejez!”.