Programa pionero del estado de Washington para convertir a los reclusos en bomberos forestales

Los reclusos del sistema penitenciario del estado de Washington caminan por el bosque, sus uniformes y cascos amarillos brillan contra las ramas marrones y las hojas verdes.

Son Arcadia 20, o ARC 20, un grupo de élite de bomberos con base en Spokane que han sido reclutados en campos de prisioneros de bomberos existentes.

¿El objetivo? Enseñar a los reclusos las habilidades necesarias para ayudar a prevenir incendios forestales y, en el proceso, bríndarles la oportunidad de iniciar el camino hacia una nueva carrera.

Reclutado por el Departamento de Recursos Naturales y el Departamento Correccional del estado, el programa busca brindar a la docena de reclusos suficiente capacitación para prepararlos para trabajos como bomberos civiles una vez que hayan completado sus sentencias.

“Una cosa sí creo con seguridad: la gente merece una segunda oportunidad”, dijo Kenyatta Bridges, de 34 años, que se unió al equipo ARC 20 para entrenar a mediados del año pasado mientras cumplía una sentencia de 10 años por homicidio involuntario en una pandilla en 2014 en Pasco, Washington.

Bridges comenzó a trabajar en un equipo de bomberos civiles el 3 de junio, luego de su liberación.

Reuters obtuvo acceso exclusivo a ARC 20 durante tres meses, incluida una visita en agosto pasado a Tonasket Rodeo Grounds, una comunidad rural en el noreste de Washington, cerca de la frontera con Canadá. Bridges y la tripulación del ARC 20 estaban instalando sus tiendas de campaña después de un día ayudando a contener un incendio.

Los miembros de la tripulación aprenden cómo realizar quemas prescritas, cómo manejar equipos peligrosos y cómo garantizar que los incendios que han sido contenidos sigan así. Y cuando es necesario, están en la primera línea de un incendio, cavando líneas para ayudar a reducir la posibilidad de que el incendio continúe propagándose.

“El trabajo en equipo, las habilidades de comunicación, la responsabilidad por las acciones propias y de los demás en lo que respecta a los deberes y la seguridad” son una parte integral de su mentalidad, según la dirección de ARC 20.

“Los muchachos con los que he trabajado hombro con hombro son increíbles”, dijo Bridges. “Todos tomamos malas decisiones en nuestra vida. Algunos de nosotros fuimos atrapados, otros no. Pero aprendemos de nuestros errores”.

Si bien los estados de todo el oeste americano cuentan con equipos de bomberos para reclusos, el programa ARC 20 de Washington es el único de su tipo en EE. UU., y recluta a personas encarceladas desde el confinamiento total hasta un centro de reingreso donde continúan desarrollando habilidades en la lucha contra incendios y preparándose para la vida después de su liberación.

También ganan más. Los reclusos de los campos regulares de extinción de incendios de las prisiones del estado de Washington, que suman alrededor de 230, reciben hasta 1,50 dólares por hora, según la experiencia, por sus tareas diarias. Cuando son enviados a una zona de incendio activa, se les paga el salario mínimo estatal de US$16,28 por hora más horas extras.

Los miembros de la tripulación de élite que se han unido al equipo ARC 20 reciben un salario base de hasta $3,796 por mes con posible pago de horas extras en asignaciones de incendios. Este equipo de todo el año tiene un máximo de 20 miembros.

Llegó a tener 13 personas en el equipo durante su primer año completo en 2023 y espera tener 12 a medida que aumente la temporada de incendios en el estado de Washington a fines de junio.

El noroeste del Pacífico está luchando contra los efectos del cambio climático, con posibilidades de incendios forestales más altas de lo normal y una temporada más larga este año, según los meteorólogos del DNR, la agencia estatal encargada de la prevención y gestión de incendios forestales.

Según los funcionarios del DNR que administran tanto los equipos de campamento completamente encarcelados como el equipo ARC 20, un miembro del equipo del campamento con altos ingresos recibió aproximadamente US$11.000 en 2023, mientras que un miembro de la tripulación ARC 20 ganó hasta YS$60.000.

El equipo ARC 20 está capacitado para unirse a “equipos de mano”: equipos de 18 a 25 bomberos que trabajan y acampan cerca de las primeras líneas de los incendios forestales activos, a menudo recorriendo largas distancias y cargando su propio equipo para llegar a áreas remotas. También realizan quemas prescritas y cortan árboles con motosierra como parte de los esfuerzos estatales de mitigación de incendios y manejo forestal.

El superintendente de tripulación de ARC 20, Ben Hood, está en el equipo que selecciona a los participantes.

“Lo llamamos ser picado por el virus del fuego... Una vez que te pica, estás enganchado”, dijo Hood. “Se convierte en parte de quién eres, se convierte en algo más que un simple trabajo. En cierto modo se convierte en un estilo de vida”.

Cuando el equipo no está viajando por el estado combatiendo incendios, se aloja en el Brownstone Reentry Center, una instalación de mínima seguridad en el centro de Spokane. Los residentes participan en programas de trabajo o capacitación y se les conceden libertades adicionales como usar ropa normal o tener un teléfono celular.

Los miembros de la tripulación del ARC 20 reciben salarios más altos que algunos miembros del personal del sistema correccional del estado, incluida la instalación donde viven, según el gerente de Brownstone.

Reuters visitó a otro grupo de personas completamente encarceladas en septiembre en una instalación del Departamento de Recursos Naturales en el Centro Correccional de Cedar Creek, al suroeste de la capital del estado, Olympia.

Acababan de regresar de una misión de una semana dirigiendo una cocina móvil para casi 1.000 bomberos forestales por día, que estaban combatiendo dos de los incendios más grandes de la temporada de 2023 en el estado.

Timothy Bullock, de 32 años, un electricista encarcelado por agresión en segundo grado a raíz de una disputa doméstica, dijo que ha cambiado los objetivos de su vida y quiere convertirse en bombero forestal.

“Solía beber bastante... fue un terrible error de mi parte que afectó a otras personas, personas que me importaban. Así que es difícil lidiar con eso”, dijo Bullock, reconociendo que pudo haber sido necesaria una sentencia de prisión para cambiar su rumbo. “Sólo sé que nunca volveré a cometer ese tipo de errores”.

Bullock ha sido un miembro destacado del equipo del campamento del Centro Correccional de Cedar Creek, según sus jefes en DNR. Presentó su solicitud para ARC 20 y está siendo considerado para un lugar a fines de 2024.”Estoy muy cerca de salir. Es algo que funciona para mejor, ya sabes, volver a ponerme de pie y luego tener una oportunidad cuando salga”, dijo Bullock.

El modelo de Washington podría ser un “trampolín” para las agencias estatales de todo Estados Unidos, según el enlace del equipo de transición Roy Hardin, quien ayudó a formar el equipo con Hood.

“Si una persona tiene un empleo, un trabajo realmente bueno justo cuando sale de prisión, no es una persona sin hogar, probablemente no volverá”, dijo Hardin. Dijo que cuatro miembros de la tripulación del ARC 20 aceptaron trabajos como miembros de la agencia estatal de extinción de incendios: un líder de motor y tres miembros de la tripulación de motor.

Kenyatta Bridges es uno de esos miembros de la tripulación.

El 3 de junio, comenzó a combatir incendios con el motor Arcadia 7405 del DNR cerca de Spokane, en una de las zonas más propensas a los incendios forestales del estado de Washington.

“Es muy trabajador. Está motivado”, dijo el superintendente Hood, quien reclutó a Bridges. “Se está convirtiendo en uno de esos líderes. Es bueno con la motosierra. No sabe cómo dejar de trabajar; es físicamente capaz de realizar el trabajo. Él es lo que buscas en un bombero”.

Bridges está eufórico por este nuevo capítulo de su vida. Desde su liberación de Brownstone ha estado viviendo en viviendas de transición con otras personas anteriormente encarceladas en Spokane, y el 20 de mayo su pareja dio a luz a su hijo.

“Siento que no podría pedir nada mejor”, dijo Bridges, hablando de su vida después de su liberación. “Al tener todo tan rápido, se siente como si cada engranaje estuviera girando y girando en el punto exacto”.