¿Puede funcionar la prohibición de las redes sociales para menores de 14 años en Florida?

La legislación recientemente firmada en Florida, en Estados Unidos, prohíbe a las personas menores de 14 años tener cuentas en las redes sociales, independientemente del consentimiento de los padres. Está previsto que entre en vigor el 1 de enero.

He aquí un vistazo a la ley, incluyendo si es probable que resista impugnaciones judiciales, por qué es complicado verificar la edad de los usuarios y cómo se protege actualmente a los menores en línea.

La ley exige que las empresas de redes sociales cierren cuentas que se cree que son utilizadas por menores de esa edad, cancelen cuentas de menores de 14 o 15 años a petición del menor o de sus padres y eliminen toda la información de las cuentas. Los menores de 14 o 15 años pueden obtener una cuenta de red social con el consentimiento de sus padres.

Otras leyes que buscan tomar medidas enérgicas contra el uso de las redes sociales no han tenido buenos resultados en los tribunales.

Los legisladores de Arkansas, Ohio y Utah han prohibido a los menores utilizar plataformas de redes sociales sin el consentimiento de sus padres. NetChoice, un grupo comercial entre cuyos miembros se incluyen TikTok y Meta Platforms, ha presentado demandas en los tres estados y ha obtenido mandatos judiciales en Arkansas y Ohio. En noviembre, un juez federal bloqueó un proyecto de ley de Montana que prohibía TikTok en el estado por motivos de la Primera Enmienda.

A principios de este mes, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, vetó un proyecto de ley similar que prohibía a los menores de 16 años utilizar las redes sociales, independientemente del consentimiento de los padres. Anteriormente dijo que desconfiaba de una política que anularía a los padres y que se avecinaba un proyecto de ley superior.

El presidente de la Cámara de Representantes de Florida, Paul Renner, un republicano, dijo que anticipa que Florida será demandada por la nueva ley, pero confía en su legalidad.

La ley de Florida exige una verificación anónima de la edad a través de un tercero, pero no está claro cómo se llevaría a cabo.

La verificación de la edad es un tema espinoso para las empresas de redes sociales y otros operadores en línea. Muchos sitios y aplicaciones de internet dicen que prohíben a los usuarios menores de 13 años para cumplir con una ley federal de privacidad de 1998, pero los niños más pequeños se registran de todos modos utilizando fechas de nacimiento falsas para configurar cuentas.

Los críticos dicen que las empresas de redes sociales deberían hacer un mejor trabajo de aplicación de la ley. Las empresas de redes sociales han dicho que los fabricantes de sistemas operativos y tiendas de aplicaciones, principalmente Apple y Google, deberían ser responsables de verificar las edades.

Parte del desafío es que la mayoría de los niños a los que se dirigen estas leyes no tienen identificación oficial. Muchos padres no son lo suficientemente conocedores de la tecnología ni lo suficientemente conscientes como para desempeñar un papel en el cumplimiento de las reglas de edad para sus hijos. Además, algunos miembros de la industria tecnológica y algunos padres han expresado preocupaciones sobre la privacidad respecto de ciertos métodos de verificación de la edad, como los escaneos faciales.

La ley, que no nombra empresas específicas, apunta a plataformas de redes sociales que dependen de funciones como alertas de notificación y videos de reproducción automática que fomentan la visualización compulsiva.

Esto sugiere que los fabricantes de videojuegos y otras aplicaciones con características sociales en línea utilizadas por los jóvenes también podrían verse arrastrados por la ley, dijo Darrell West, investigador principal de la Brookings Institution especializado en redes sociales.

Los partidarios han señalado estudios recientes que vinculan el uso de las redes sociales entre adultos jóvenes con un mayor riesgo de depresión y problemas de salud mental. También puede hacerlos vulnerables al acoso y a los depredadores en línea.

El año pasado, más de 40 estados demandaron a Meta alegando que la empresa de tecnología engañó al público sobre los peligros que sus plataformas representan para los jóvenes. Algunos de esos peligros se detallaron en la serie Archivos de Facebook de The Wall Street Journal, en 2021, incluido un artículo que mostraba cómo Instagram sabía que su plataforma era tóxica para muchas adolescentes. Meta ha dicho que no diseñó sus productos para que fueran adictivos para los adolescentes.

En la mayoría de los sitios, los niños menores de 13 años están protegidos por leyes de recopilación de datos, como la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea. Pero eso normalmente no se aplica a los menores mayores.

Algunas plataformas de redes sociales han tomado medidas para restringir el contenido que se muestra a los usuarios jóvenes. En enero, Meta anunció nuevas medidas de filtrado de contenidos para adolescentes de todas las edades. La compañía dice que Instagram y Facebook ahora restringen automáticamente el acceso de los adolescentes a contenido dañino, incluidos videos y publicaciones sobre autolesiones, violencia gráfica y trastornos alimentarios. Los adolescentes menores de 16 años también están protegidos del contenido sexual explícito. Anteriormente, los adolescentes podían elegir entornos menos estrictos.

Las mayores plataformas de redes sociales tienen decenas de millones de usuarios adolescentes en Estados Unidos. YouTube es la más utilizada, según una encuesta del Pew Research Center realizada en octubre. Entre los adolescentes estadounidenses de 13 a 17 años, el 93% dijo que usaba YouTube, el 63% TikTok, el 60% Snapchat y el 59% Instagram, mostró la encuesta. Esas cifras fueron inferiores a las de 2022.

Hay alrededor de 20 millones de adolescentes entre 13 y 17 años, según cifras del censo de Estados Unidos. Sin embargo, es probable que muchos millones más menores de 13 años estén utilizando plataformas sociales.

Hay más de 25 millones de usuarios de redes sociales en Estados Unidos menores de 17 años, según la firma de investigación de mercado Emarketer.

Las empresas han rechazado la legislación estatal y federal a través de NetChoice. Carl Szabo, vicepresidente y asesor general de NetChoice, dijo el lunes que los requisitos de verificación de edad ponen en riesgo la privacidad de los floridanos. Por otra parte, un portavoz de TikTok aseguró que la compañía cuenta con políticas para proteger a los adolescentes y que continuaría trabajando para mantener la plataforma segura.

Una prohibición podría generar problemas financieros para los operadores de plataformas al dificultarles la creación de audiencias leales, dijo Brookings West.

“Las redes sociales son como fumar. Si enganchas a la gente temprano, los tendrás durante un largo período de tiempo”, afirmó.

Una base de usuarios más reducida podría erosionar las ventas de publicidad, de las que las empresas de redes sociales tienden a depender en gran medida para generar ingresos. “Si la prohibición termina socavando su base de consumidores, definitivamente afectará sus resultados”, dijo West.