En agosto de 2018, cuando la población del cordón industrial de Quintero y Puchuncaví comenzó a experimentar síntomas de intoxicación por gases, los primeros dardos del gobierno apuntaron a un alza en la emisión de hidrocarburos.

El Ministerio del Medio Ambiente (MMA) instaló, a pocos días de iniciada la crisis, una estación que medía la presencia de 120 compuestos. “La máquina que ha aportado el MMA ha contribuido a una tarea importantísima: por primera vez los habitantes de Quintero y Puchuncaví pueden decir que la intoxicación masiva, que sufrieron en estos eventos, se debe a componentes derivados de hidrocarburos” dijo entonces el exintendente Jorge Martínez (RN).

Hasta antes de la emergencia -que provocó, entre agosto y octubre de 2018, 1.762 consultas médicas-, la red de monitoreo de gases no medía con precisión los Compuestos Orgánicos Volátiles (COVs) presentes en esta zona, como hidrocarburos, alcoholes, aldehídos y cetonas, y ácidos orgánicos.

Para rediseñar y modernizar la red de monitoreo, como establecía el anteproyecto de Plan de Descontaminación -publicado en octubre de ese año-, la exadministración del Presidente Sebastián Piñera encargó una consultoría al gobierno de Finlandia para conocer la “huella digital” de las emisiones de COVs en Concón, Quintero y Puchuncaví. Así, en marzo de 2019, el Instituto Noruego de Investigación del Aire informó la presencia de hidrocarburos ligeros y compuestos BTEX (benceno, tolueno, etilbenceno y xilenos) en la zona; clasificados por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos como “contaminantes peligrosos.

Dicho estudio sirvió de base para el desarrollo de la norma primaria de calidad del aire para el COV benceno -la primera en su tipo-, publicada este jueves 11 de mayo en el Diario Oficial.

El benceno es “el compuesto orgánico más tóxico en el país”, señala el MMA, por ser este líquido incoloro, de fácil evaporación, un agente cancerígeno que induce el desarrollo de leucemias.

El inventario de emisiones para Chile del MMA (2018) estimó en 11.240 toneladas de benceno emitidas por año, principalmente por fuentes de calefacción residencial a leña (50,4%), vehículos a gasolina (32,3%), quemas agrícolas (8%), industrias (2,7%) y vehículos pesados (2,7%).

En específico, la norma permitirá una concentración anual de 3 microgramos por metro cúbico (µg/m3) en el aire, siendo una de las más exigentes a nivel mundial; el valor anual para este compuesto, en la Comunidad Europea (CE), es de 5 µg/m3; en Nueva Zelanda, de 3,6 µg/m3; y, en Japón 3 µg/m3, siendo la de la CE una de las más referenciadas y, la de Japón, una de las más estrictas.

Se considerará sobrepasada la norma, como concentración anual, cuando las estaciones registren una cifra mayor o igual al promedio aritmético de un año calendario. En paralelo, el decreto considera niveles de “Alerta” (de 30 a 59 µg/m3), “Preemergencia” (de 60 a 119 µg/m3) y “Emergencia” (120 µg/m3 o superior), para su concentración horaria.

Esta norma regirá en todo Chile. Sin embargo, la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) recién comenzará a medir el benceno el segundo semestre de este año, en Concón, Quintero y Puchuncaví, por lo que la normativa será aplicada recién en 2024. A nivel país, los registros están programados a partir de 2025.

Antes, el MMA tiene que implementar un “programa de monitoreo”, en Concón, Quintero y Puchuncaví -y que después se extenderá a otras comunas-, con los datos de las estaciones de monitoreo ya operativas en la zona, y que tendrán que incorporar la medición del benceno y el resto de los BTEX ( tolueno, etilbenceno y xilenos), para, posteriormente, incluirlos en la norma del benceno u otra específica.

Será la SMA la entidad encargada de incorporar la medición de estos COVs a las estaciones. La Superintendencia además deberá informar, dentro del primer semestre de cada año, los resultados de las mediciones y un balance sobre el cumplimiento de la norma.

En caso de detectarse una superación de los niveles establecidos, el gobierno establecerá medidas para disminuir las emisiones en los planes de descontaminación.

La elaboración de esta normativa estaba comprometida en el Plan de Prevención y Descontaminación Atmosférica (PPDA) para las comunas de Concón, Quintero y Puchuncaví: “A partir de los resultados de los monitoreos realizados, el Ministerio del Medio Ambiente iniciará, en el plazo de 18 meses contado desde la publicación del presente decreto la elaboración de una norma primaria de calidad del aire referida a contaminantes clasificados como COVs, que puedan presentar impactos en la salud por la calidad del aire”, se lee en el decreto publicado el 30 de marzo de 2019.

Según el Ministerio, esta normativa “forma parte del plan de 40 acciones concretas que el gobierno está impulsando en las comunas de Concón, Quintero y Puchuncaví, las que tienen como objetivo apoyar la transición hacia un modelo más justo en lo social y ambiental”.

El subsecretario del Medio Ambiente, Maximiliano Proaño (CS), dijo que “para nuestro gobierno es necesario generar las bases para una transformación de las condiciones actuales de estos territorios, transitando hacia un desarrollo que ponga en el centro el cuidado de las personas y el medio ambiente, a través de medidas concretas que pasan desde lo normativo -como es esta normativa tan esperada-, así como la instalación de equipos para monitoreo que complementarán la labor de la nueva red pública y la coordinación con diferentes instituciones para generar mayor protección para estas comunidades “.

Sobre la norma de benceno, la autoridad agregó que “es un hito para el país, porque es la primera que regula los compuestos orgánicos volátiles y será una herramienta más para proteger la salud de las personas, especialmente en los territorios que han sido históricamente afectados por la contaminación”.

Manuel Pizarro, director de la Red Infancia Chile y movimiento por la Infancia Quintero - Puchuncaví, señaló sobre la nueva norma que regula las emisiones del benceno que “esperamos que esta norma sea potente, sea fuerte y que por lo demás se cumpla, pues entendemos que existen otras normas, como la de dióxido de azufre (SO2) que no se cumplen hoy día, que se sobrepasan y lamentablemente afecta la calidad de vida de los habitantes. Esperamos que esta norma venga a reafirmar todo lo que ha comprometido este gobierno, para poder ir en apoyo de habitantes y niños, niñas y adolescentes, que son los que más han tenido problemas con intoxicaciones, últimamente”.

Por su parte, Lizet Lobos, jefa del Departamento de Medioambiente de la Municipalidad de Quintero, comentó que la implementación de la norma “es importante, ya que nos permite regular un poco los contaminantes que existen en el ambiente, y que la SMA, que tiene su rol de fiscalización, pueda ser estricta con este tipo de compuestos, ya que afecta directamente la salud y no sabemos bien qué puede estar afectando a los alumnos en estos períodos de mala ventilación. Es un avance. Los planes operacionales (de las empresas) tienen que ajustarse más, así como lo venimos planteando desde el 2022 a la fecha”.