Pablo Saide, académico de la UCLA: “Los incendios forestales son un fenómeno global y todos los estudios sugieren que la situación va a empeorar”

En 2015, el Ministerio del Medio Ambiente de Chile presentó el modelo predictivo de calidad del aire que, en palabras del entonces subsecretario de la cartera, Marcelo Mena, permitía “anticipar los días de mala calidad del aire y tomar medidas para mitigar estos episodios”. Uno de los creadores del modelo fue el ingeniero chileno Pablo Saide, PhD. del Centro de Investigación Atmosférica de la Universidad de Iowa.

Actualmente, Saide es investigador del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), donde sigue enfocado en el modelado y pronóstico de la calidad del aire, además de las interacciones aerosol-nube-radiación solar. A propósito de los incendios forestales en Chile, el académico entrega su visión del fenómeno en la siguiente entrevista con La Tercera, donde advierte del impacto que tendrá el cambio climático en la frecuencia de estos siniestros.

Un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente publicado a principios de 2022 prevé un aumento mundial de los “incendios extremos” de hasta un 14% para 2030 y un 50% para finales de siglo. ¿Las olas cada vez más frecuentes de incendios forestales en Chile responden a este fenómeno?

Sí, este es un fenómeno global que afecta a muchos países, incluido Chile. Lugares como el oeste de Estados Unidos y Canadá, Australia y partes de Europa han vivido situaciones similares en los años recientes, y todos los estudios sugieren que la situación va a empeorar.

¿Existe alguna proyección respecto de cuánto se incrementarán específicamente los incendios forestales en Chile producto del cambio climático?

En Chile, el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR)2 ha estado trabajando bastante en el tema. Hay también estudios que hacen proyecciones globales con mapas donde se puede ver qué esperar para Chile. Todos muestran incrementos para Chile.

La agencia de incendios de California ha advertido que ya no existe una “temporada” de incendios forestales. ¿Cree que una situación similar se produzca en Chile?

Es un poco distinto en California, ya que aquí, aparte de la temporada de incendios de verano, también hay incendios en el otoño e invierno debido a vientos fuertes que ocurren en la zona (por ejemplo, vientos de Santa Ana). Debido a que las temporadas se han expandido, creo que ya es difícil de hablar de una temporada en California. Pero en Chile este fenómeno de los vientos no ocurre con la magnitud que ocurre en California, por lo cual, en general, no se ven incendios forestales de la magnitud que están ocurriendo ahora en otras temporadas fuera del verano.

A raíz de los actuales incendios en el sur de Chile se ha comentado sobre la supuesta conexión entre las plantaciones de monocultivo con el riesgo de incendios forestales. ¿Cuánto incide el predominio de las plantaciones forestales sobre el bosque nativo en la generación de incendios, como sucede en la Región de Biobío?

Es un tema relevante que se podría investigar para dar una respuesta basada en la ciencia. Un tema que es importante, sea cual sea el tipo de bosque, es el manejo de los bosques. Históricamente, los incendios son un medio natural con el que los bosques disminuyen la carga de biomasa. Con la llegada del hombre, en general se tomó la estrategia de suprimir los incendios. Esto ha llevado a la acumulación de biomasa, y cuando los incendios ocurren con estas condiciones tienden a ser más severos. Todo esto empeora considerando los efectos del cambio climático. Por esto, una estrategia que las autoridades están tomando es manejar los bosques de manera de volver un poco a las condiciones históricas que se tenían. Esto se puede realizar haciendo quemas preventivas cuando las condiciones son tales que los incendios se pueden mantener bajo control, y también removiendo biomasa con maquinaria.

California acostumbra a sufrir incendios forestales todas las temporadas y, al igual que Chile, sufre de problemas de sequía. ¿Qué medidas adoptadas en ese estado cree que pueden aplicarse en nuestro país para hacer frente a los incendios forestales?

Las autoridades en California ya tienen un plan para manejar los bosques usando algunas de las estrategias que mencioné, que podrían evaluarse para ver si se pueden aplicar a la realidad chilena.

Producto de los incendios forestales se ha desplazado hacia el norte una densa columna de humo, la cual ya afecta a Santiago. ¿Hasta dónde puede llegar esta contaminación?

Cuán lejos llega el humo depende de las condiciones meteorológicas. El impacto tiende a ser mayor en las áreas aledañas a los incendios, pero muchas veces los impactos pueden ser de alto alcance. Por ejemplo, en Estados Unidos los incendios en el oeste muchas veces impactan el centro y el este del país, y hay casos en que este humo cruza continentes. Por ejemplo, incendios en el oeste de Estados Unidos impactando Europa, o incendios en Siberia impactando a Estados Unidos. Algunos incendios también generan tormentas llamadas pyrocumulonimbus, que a veces actúan como volcanes y pueden llegar a inyectar humo en la estratosfera y tener impactos climáticos similares al de un volcán.

Usted fue unos de los creadores del modelo predictivo de calidad del aire. ¿Cuán perjudicial para la salud puede resultar este empeoramiento de la calidad del aire?

Todo depende de las concentraciones de material particulado que se obtengan, pero con estos megaincendios fácilmente se pueden superar los estándares de calidad del aire, donde se esperan efectos severos a la salud de las personas.

¿Este tipo de contaminación por el humo de los incendios forestales es similar al habitual esmog que afecta a Santiago en el invierno?

La composición del material particulado generado por incendios o por contaminación urbana puede ser muy distinta. Históricamente, los efectos a la salud han sido estimados ocupando la concentración de material particulado sin tomar en cuenta la composición. Pero evidencia científica reciente está encontrando que el humo de los incendios puede ser más tóxico que otras fuentes de material particulado.

Un estudio publicado en 2021 en Geophysical Research Letters reveló que el humo de los incendios forestales está transformando las nubes, haciendo que sea menos probable que llueva. ¿Eso puede constituir una amenaza para Chile en la medida en que los incendios forestales se hagan más frecuentes?

Para que esto ocurra, la lluvia tiene que ocurrir en una temporada similar a los incendios, que creo no es lo que ocurre en la mayoría del territorio de Chile. Lo que sí creo que podría cambiar son las nubes que se encuentran en las costas del centro y norte de Chile. Las imágenes satelitales recientes muestran cómo el humo emitido tiende a transportarse hacia el océano y hacia el norte, donde hay nubes persistentes que cubren gran parte del océano. Las nubes están formadas por pequeñas gotas de agua, pero para crear estas gotas se necesitan partículas. Luego, las propiedades de las nubes pueden ser muy distintas si hay humo presente, lo que puede cambiar cuán extensas son las nubes o cómo reflejan la radiación solar.