Belleza y verdad en la tecnología

"La información quiere ser libre". Esto es lo que dicen los geeks – los que están obsesionados con la tecnología - los activistas digitales y los hackers, desde que empezó internet.

Libre, en el sentido que que la información tendría que ser gratis y también de que siempre tendría que andar buscando la manera de escaparse.

La información quiere salir de sus bases de datos y de sus discos para mezclarse de manera interactiva con los cibernautas del mundo.

Durante mucho tiempo, la liberación de los datos en línea ha sido una pericia de los cibernautas. Muchas comunidades han nacido alrededor de lugares donde se comparte información sobre todos los temas.

SINFONIA DE DATOS
Cada vez más, la información que se encuentra en línea son datos crudos, números y estadísticas.

Algunos de estos datos provienen del uso diario de la red, pero muchas organizaciones –empresas y gobiernos nacionales y municipales- están poniendo a disposición del público grandes cantidades de información.

Además, las herramientas que permiten visualizar, manipular y presentar estos datos se han vuelto más fáciles de usar y de encontrar.

Cuando se trata de datos, la palabra "visualización" significa transformar los números crudos en gráficos, diagramas y animaciones.

"La visualización es importante porque si uno mostrase datos en forma de números, no se entendería mucho", dice Martin Austwick, investigador del centro de estudios avanzados de análisis espacial del University College of London (UCL).

En un proyecto, ha estado visualizando datos generados por los usuarios de las bicicletas de alquiler que el alcalde de Londres puso a disposición de los londinenses (se les llama bicicletas Boris pues él se llama Boris Johnson).

La idea es hacerle seguimiento al trafico de bicicletas en la capital. Éste es un buen ejemplo de datos complejos que el público esta empezando a visualizar.

Los datos siguen la actividad de 400 puestos de bicicleta que registran datos cada vez que uno alquila o devuelve una bicicleta. Así se sabe cuál bicicleta fue a dónde, y se puede estimar la ruta que toma cada usuario.

Según Austwick, seria imposible intentar de entender algo así sin poder visualizarlo.

El animar estos itinerarios usando círculos luminosos azules y rojos que muestran la actividad en cada puesto de bicicleta, le da al estudio una dimensión casi sinfónica. Los métodos han permitido darle vida a la dinámica de la vida urbana londinense.

"Estamos intentando encontrar patrones en el desorden para poder trazar las dinámicas ocultas del trafico urbano de la ciudad", dice Austwick.

REVELANDO LO OCULTO
Andy Kirk, quien ha pasado gran parte de su vida profesional en puestos de investigación, ha empezado a interesarse por la visualización de datos.

Su tarea consiste en acumular información sobre un proceso o un procedimiento dentro de un negocio para poder encontrar maneras de mejorarlos.

Cuando empezó a trabajar en el ámbito académico, Kirk comenzó a cuestionar cómo presentaba los datos que estaba analizando y se puso a buscar herramientas que le ayudaran en su profesión.

Tuvo suerte porque las herramientas de los programas de software que sirven para visualizar datos aparecieron open source (con código abierto).

Además, se podían conseguir fácilmente.

Para Kirk, las herramientas de visualización nos permiten entender lo que los datos han captado. Las mejores visualizaciones son una mezcla de arte y de ciencia -opina Kirk-, y utilizan la estética para mostrar lo que de otra manera no se notaría.

"Este sistema desvela información que no podríamos descifrar de otra manera", dice Kirk. "Se trata de hacer que los datos sean mas accesibles sin tener que simplificarlos".

La visualización de datos permite sacar a la luz los hechos que están escondidos debajo de los datos, por muy desagradables que sean.

"Uno puede ocultar la verdad con estadísticas", dice Kirk, "pero la belleza de la visualización –si está bien hecha- es que revela tendencias reales, cuya interpretación, a veces, puede ser incómoda".