Científicos buscan trazar un completo "atlas de las células humanas"

Científicos lanzaron una iniciativa global este viernes para trazar el mapa y describir cada célula del cuerpo humano en un vasto atlas que podría transformar la comprensión de los investigadores acerca del desarrollo humano y las enfermedades.

El atlas, cuya terminación posiblemente lleve más de una década, apunta a registrar los tipos y características de todas las células humanas en todos los tejidos y órganos, y construir un mapa de referencia de un cuerpo humano sano, dijeron los científicos.

Las células son fundamentales para comprender la biología de la salud y las enfermedades, pero los científicos no pueden decir aún cuántas tenemos, cuántos tipos diferentes existen, o cómo se diferencian de un órgano a otro, precisó uno de los integrantes del proyecto.

"La iniciativa del atlas de las células humanas es el comienzo de una nueva era de conocimiento celular", dijo a periodistas Sarah Teichmann, directora de genética celular del Instituto Sanger en Gran Bretaña. "Descubriremos nuevos tipos de células, hallaremos cómo las células cambian con el tiempo durante el desarrollo y las enfermedades y tendremos una mejor comprensión de la biología", añadió.

El proyecto es encabezado por un equipo compuesto por científicos de Estados Unidos y Gran Bretaña. El plan es que colaboren investigadores de todo el mundo. Los científicos esperan que el atlas transforme la investigación del desarrollo humano y el avance de enfermedades como el asma, el Alzheimer y el cáncer.

Hasta hace poco tiempo, el conocimiento de los científicos acerca de las células se había limitado a lo que se podía hallar a través de microscopios, o analizando genéticamente grupos de cientos de miles de células para hallar sus características promedio.

Pero los avances tecnológicos en el campo de la genómica celular hace que ahora los investigadores puedan separar células individuales de diferentes tejidos y órganos, analizar sus propiedades y medir y describir qué moléculas se producen en cada uno.

"Tenemos ahora las herramientas para entender de qué estamos compuestos, lo que nos permite entender cómo funciona nuestro cuerpo y descubrir cómo todos estos elementos fallan en las enfermedades", dijo Aviv Regev del Instituto Tecnológico de Massachusetts. "Creemos que una descripción exitosa de todas las células del cuerpo humano sano tendrá un impacto en cada aspecto de la biología y la medicina en las próximas décadas", agregó.