Descubren primitivo uso del fuego para fabricar herramientas

Según la evidencia encontrada en la costa sur de Sudáfrica, los humanos que vivieron hace unos 72 mil años utilizaron una sofisticada técnica para aumentar la calidad y la eficacia de sus herramientas de piedra: el fuego.

Así lo indica la última publicación de la revista Science, donde se indica que esta método constituye el primer avance tecnológico de los seres humanos de aquella época.

"Esta tecnología exigió conocer la relación entre el fuego, el calor y su efecto sobre el cambio estructural de la piedra", indicó Kyle Brown, del Departamento de Arqueología en la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica).

Brown y diversos científicos de Australia, el Reino Unido, Estados Unidos y Francia afirman en el estudio que los antepasados del hombre hacían mediante el fuego marcas simbólicas, adornos y otros indicios de conducta humana "moderna".

"Hemos demostrado que esos primeros seres humanos, hace 72.000 años -y hasta 164.000 años-, usaban en la zona costera del sur de Africa fogatas controladas en un complejo proceso para calentar la piedra y alterar sus propiedades", añadió Brown.

Para llegar a este momento, primero se requirió de que alguien descubriera esta aplicación del fuego y luego de transmitir a través de generaciones. Esto -indica Curtis Marean, antropólogo director del proyecto-, "es único entre los seres humanos y se fue perfeccionado poco a poco".

Eso crea una larga cadena de procesos tecnológicos que, según los investigadores, requiere de una capacidad intelectual compleja y, probablemente, un lenguaje para enseñarlo y aprenderlo.

Hasta el momento, este tipo de técnica sólo había sido constatada en Europa alrededor de 25 mil años atrás.

RESTOS ARQUEOLOGICOS
Para su estudio los autores recogieron los restos de herramientas de silcreta encontrados en sitios arqueológicos y mostraron, usando técnicas diferentes, que las rocas fueron transformadas deliberadamente por calentamiento.

La silcreta es una solidificación superficial que ocurre cuando el sílice de una roca se derrite por efecto del fuego y vuelve a solidificarse.

"El uso controlado del fuego fue una adaptación clave en la evolución humana", señala el artículo de Science.

Esto, pues el fuego en un primer momento sólo dio calor, pero después permitió la manipulación de las propiedades físicas de los materiales para la producción de cerámicas y metales.

"El análisis de las herramientas encontradas en múltiples sitios muestra que la piedra original fue manipulada sistemáticamente para mejorar sus propiedades de fractura controlada", añade el artículo.

El tratamiento por calor "exige un conocimiento avanzado del fuego y una elevada capacidad cognitiva, y aparece aproximadamente al mismo tiempo que las muestras generalizadas de comportamiento simbólico", según los autores.

Más aún, según Marean, la complejidad del conocimiento que ya tenían estos hombres en el sur de Africa es "una prueba más de que este lugar pudo haber sido el punto de origen de la línea que conduce a los seres humanos modernos, que aparecieron hace entre 100.000 y 200.000 años" en ese continente.