El campo de batalla de los smartphones de Samsung y Apple tiene solo un átomo de espesor
Las firmas están tratando de obtener la mayor cantidad de patentes relacionadas con el grafeno, material transparente que conduce la electricidad y que puede estirarse a través de las superficies de cristal de los dispositivos para convertirlos en pantallas táctiles.
El principal campo de batalla entre Samsung Electronics y Apple en el mercado mundial de smartphones se está moviendo desde los juzgados al laboratorio, en medio de una carrera por las patentes sobre la tecnología de un átomo de espesor para la próxima generación de dispositivos.
El grafeno es algo así como la versión de alta tecnología del papel film. Es un material transparente que conduce la electricidad por lo que puede estirarse a través de las superficies de cristal de los teléfonos o tablets para convertirlos en pantallas táctiles. Más delgado, más fuerte y más flexible que la tecnología actual, es ideal para los aparatos futuristas como los smartwatches flexibles o las tablets que se pliegan en teléfonos inteligentes.
El potencial tiene a Samsung, Apple y Google acumulando arsenales de patentes relacionadas con el grafeno, en parte porque se prevé que las ventas de los llamados dispositivos de computación usables aumentarán 14 veces en cinco años. Samsung, que este mes perdió un veredicto de US$120 millones contra Apple, parece el primer líder en la carrera por los derechos de propiedad intelectual.
"Algún día vamos a ver una era donde los dispositivos móviles verdaderamente se van a volver flexibles, de fácil plegado y desplegado, y es allí cuando vamos a necesitar el grafeno", dijo Claire Kim, una analista de Daishin Securities.
Las primeras empresas en comercializar la tecnología de grafeno en dispositivos móviles tendrán una ventaja sobre el resto de la industria, estimó.
Samsung cuenta con 405 solicitudes publicadas, según un informe de la Oficina de Propiedad Intelectual del Reino Unido del 2013, que considera que la compañía surcoreana parecía estar por delante de sus rivales.
En Estados Unidos, Samsung cuenta con 38 patentes y por lo menos 17 solicitudes que utilizan la palabra "grafeno" en el resumen de su invención, según datos de la Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU.
Apple, tiene al menos dos solicitudes de patente relacionadas con el material con dicha oficina. Empresas desde International Business Machines hasta Foxconn Technology Group también han registrado patentes de grafeno.
Límites de la innovación
Para los fabricantes de electrónica de consumo, el potencial de mercado es enorme. Las ventas mundiales de dispositivos móviles pueden llegar a US$847.000 millones en 2016, según la consultora Yankee Group.
El mercado de tecnologías usables se va a disparar aproximadamente 14 veces en cinco años, a US$19.000 millones, estimó en octubre la empresa de análisis inalámbrico Juniper Research.
Para desbloquear ese potencial, los fabricantes de electrónica más grandes del mundo están recurriendo a los investigadores como Hong Byung Hee, un profesor de la Universidad Nacional de Seúl, que ha desarrollado una patente para la producción masiva de pantallas a base de grafeno.
"Las compañías globales de tecnología se enfrentan a los límites de la innovación en el hardware y el diseño, y con el fin de pasar a un nivel superior, es necesario adoptar nuevos materiales como el grafeno", dijo Hong.
"Nuestra tecnología clave de grafeno está recibiendo un considerable interés por parte de empresas como Apple, Samsung e incluso Google", aseveró.
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