Explorador de la NASA para Marte en curso para aterrizar en agosto

Dos meses antes de la fecha programada para quela NASA pose en Marte su explorador más avanzado, los ingenieros en la Tierra están ocupados resolviendo una inquietud constante con el taladro del explorador que podrí­a contaminar muestras de roca recolectadas para su estudio.

Directores de proyecto dijeron el lunes que tení­an confianza en que el explorador apodado Curiosity aún será capaz de lograr sus objetivos a pesar del obstáculo.

En el último mes, un equipo ha estado estudiando maneras de resolver el problema de contaminación, el cual consiste en que pudieran desprenderse fragmentos pequeños de teflón del taladro y mezclarse con las muestras de roca. El esfuerzo ha costado hasta ahora dos millones de dólares del presupuesto de reserva de la misión.

"No es un problema grave, porque vemos varias maneras potenciales de resolverlo", dijo el jefe cientí­fico John Grotzinger, del Instituto Tecnológico de California.

Curiosity va por buen camino para tocar suelo marciano en el cráter Gale cerca del ecuador de Marte a inicios de agosto. En lugar de contar con bolsas de aire para posarse en la superficie del Planeta Rojo como en misiones previas a Marte, Curiosity será bajado a la misma por una correa y disparará sus propulsores para tocar tierra. Se trata de una técnica de aterrizaje nunca antes probada.

Curiosity aterrizará cerca de una montaña en el centro del cráter, lo cual reducirá la cantidad de maniobras que necesitará realizar inicialmente.

Pete Theisinger, director del proyecto del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, calculó que esto ahorrará aproximadamente cuatro meses de maniobras, permitiendo más tiempo para estudiar rocas y suelo marciano.

La misión de dos años con costo de 2.500 millones de dólares, busca determinar si el medio ambiente marciano pudo haber sido apropiado para la vida microbiana. Uno de los principales objetivos es buscar bloques orgánicos de construcción de vida utilizando el equipo de instrumentos más avanzados enviados a Marte.

Curiosity es un laboratorio de ciencias móvil. El taladro está ubicado al final de su brazo robótico junto con una pala. Está diseñado para abrirse paso en el lecho de roca y sacar con pala granos molidos que son transferidos a la plataforma de Curiosity para ser analizados.

Pruebas realizadas antes del lanzamiento revelaron que se puede desprender teflón del taladro y contaminar las muestras. Algunas soluciones alternas consideradas incluyen hornear las muestras para que se separe el contaminante. El equipo también está ponderando cambiar en ciertos casos a un modo de taladro diferente, más suave.

En el peor escenario imaginado, los cientí­ficos pueden tener que recurrir a la pala para recolectar suelo y a las ruedas de Curiosity para aplastar rocas y convertirlas en pedacitos.