Premian a científicos suizos que hallaron el primer exoplaneta

Los astrofísicos suizos Michel Mayor y Didier Quelos fueron galardonados en la cuarta edición del Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de ciencias básicas, por el desarrollo pionero de nuevos instrumentos y técnicas científicas y por descubrir el primer exoplaneta.

El jurado de los premios destacó hoy que el descubrimiento de estos dos astrofísicos en 1995 dio lugar a una "revolución en la astronomía", que llevó a que en la actualidad se conozcan más de 700 exoplanetas (ubicados fuera del sistema solar).

"Hoy pocos dudan de que el hallazgo de Mayor y Queloz ha ampliado las fronteras del conocimiento", agregó el jurado.

Los investigadores idearon y desarrollaron una técnica con la que fueron descubiertos la mayoría de los planetas extrasolares hoy catalogados.

Además, Mayor y Queloz participaron directamente en la construcción del "Harps", el instrumento "más exitoso en la aplicación de esta técnica", según el acta del jurado del premio.

Queloz, catedrático de la Universidad de Ginebra, dijo que el premio, con una cuantía de 400.000 euros, "significa mucho", ya que apoya una larga historia sobre un descubrimiento "fantástico".

A través de una conversación por teléfono, el científico señaló que aún no ha parecido el "gemelo" del planeta Tierra, aunque destacó que hay que estar "abierto a todo" porque de aquí a diez años habrá grandes sorpresas en astrofísica.

Por su parte, Mayor, también de la Universidad de Ginebra, se declaró enormemente agradecido y honrado por el premio.

Desde Puerto Rico, este astrofísico afirmó que considera el galardón como un reconocimiento a los 20 años de trabajo de ambos, una trayectoria que "ha cambiado enormemente la astrofísica".

En la actualidad se han realizado las primeras mediciones de algunas atmósferas de los exoplanetas descubiertos. 

A juicio de Mayor, se trata del "inicio" y supone un proyecto a largo plazo.

En cuanto a la existencia de vida, el astrofísico considera que todavía no existe una respuesta sobre si puede o no existir en estos planetas rocosos. 

"No se trata de creer o no", según Mayor, sino de ciencia, y esto es una tarea de futuro, quizás de aquí a 20 años.

A largo plazo "lo que realmente queremos, el auténtico desafío, es entender si la vida es un fenómeno común en el universo", agregó Mayor, quien subrayó que se sabe que la vida deja una impronta en la atmósfera de los planetas: "estoy seguro de que las agencias espaciales considerarán este objetivo una prioridad".

La Fundación BBVA creó en 2008 los premios Fronteras del Conocimiento, con ocho categorías.

El jurado del premio en esta edición fue presidido por Theodor Hänsch, premio Nobel de Física 2005.