¿Viking detectó vida en Marte hace 40 años?

El proyecto Viking, de la Nasa, fue un dúo de landers o módulos de aterrizaje, que llegaron a Marte en julio y septiembre de 1976. Fue la primera misión en posarse sobre la superficie del planeta rojo y realizó tres experimentos biológicos diseñados para buscar posibles señales de vida.

Uno de ellos era LR (liberación marcada, en inglés), ideado por Gilbert V. Levin, que rociaba una gota de compuestos radiactivos cuidadosamente diseñados, sobre una pequeña parte del suelo marciano, lo que era controlado por encima para detectar el gas radiactivo que cualquier microorganismo presente pudiera exhalar. En los dos sitios de aterrizaje de los landers en los que el experimento se realizó, los resultados fueron positivos para microorganismos vivos.

Pero la emoción de los resultados se mezcló con la controversia, pues el resto de los experimentos realizados dieron negativo y la Nasa concluyó que la combinación de radiación ultravioleta que satura la superficie, la extrema sequedad del suelo y la naturaleza oxidante de la composición química de éste, impide la formación de organismos allí.

Pero Levin, de la U. Estatal de Arizona, junto a su compañera de equipo desde entonces Patricia Ann Straat, retirada de los Institutos Nacionales de Salud, no se han rendido e insisten en que Viking detectó vida y que hay que volver a analizar esos datos.

Nuevo artículo

En un artículo publicado en la última edición de la revista Astrobiology, los autores señalan que desde la misión se han hecho muchos intentos para explicar los resultados de LR no biológicamente, pero hasta el momento, no hay explicación que cumpla todos los criterios y que es oportuno reconsiderar una explicación biológica de los resultados del experimento.

"Encontrar vida más allá de la Tierra es un evento tan paradigmático y sin precedentes que existen fuertes opiniones sobre ambos lados del asunto. Ninguna otra misión en los 40 años transcurridos desde Viking ha buscado vida. Inexplicablemente, ninguna misión de seguimiento se hizo nunca más. El principio básico de la ciencia fue ignorado", dice Levin a La Tercera.

Por ello, en el artículo, recomiendan tener en cuenta los experimentos de búsqueda de vida en futuras misiones, los que deberían incluir la búsqueda continua de moléculas orgánicas de importancia biológica (como aminoácidos, hidratos de carbono simples, lípidos, proteínas, ADN), la realización de más experimentos metabólicos, el examen detallado de las características de la superficie y el examen microscópico del suelo marciano con y sin agregar agua o vapor de agua.

Pero antes que eso, Levin dice que lo primero es que un panel independiente de científicos reevalúe los datos de LR. "Eso podría ser suficiente para decidir el asunto. Luego, para aquellos que aún tienen dudas, enviar un experimento LR quiral a Marte. Este experimento tiene la habilidad de distinguir la química de la vida de la Tierra y la de la vida alienígena", asegura.