Volunturismo, la moda de hacer trabajo social en vacaciones

En 2008, Francisca Caballero (32, ingeniera comercial), viajó un año y medio por India, Africa y Europa. No sólo fue descanso. En su travesía se enroló varias veces como voluntaria. En Calcuta colaboró dos meses en un hogar de niños con discapacidad. En Africa, apoyó una escuela en Tanzania y en España ayudó en un comedor social. "Quería darle un significado al viaje y con el voluntariado conoces la cultura a fondo, fuera de lo turístico, realmente te conectas", dice.

Su opción no es una excentricidad. Se llama volunturismo (o turismo voluntario o humanitario), según lo definió en 2001 Stephen Wearing, académico de la U. Tecnológica de Sydney. El es uno de los mayores estudiosos de la modalidad, que según la Organización Mundial del Turismo (OMT) ha aumentado 20% en el último año y mueve 1,6 millones de personas al año. "Es una actividad en la que turistas, por varias razones, deciden ser voluntarios en su descanso. Lo hacen para ayudar a aliviar la pobreza, la restauración de ambientes o investigación", dice Wearing a La Tercera.

La mayoría de los viajeros solidarios tienen entre 20 y 35 años, son de Europa y EE.UU. y usan la modalidad para conocer y ayudar en Latinoamérica, Africa y Asia. Sin embargo, en el último tiempo, cada vez más jóvenes sudamericanos se han sumado a la tendencia que incluye a ONG y agencias en todo el mundo.

Una es la Red Internacional de Voluntariado en Granjas Ecológicas (Wwoof), nacida en Inglaterra y presente en más de 50 países, incluyendo Chile, donde tiene 120 campos.

Los "turistas" ayudan a cosechar, desmalezar o cuidar animales, mientras aprenden agricultura y conocen la cultura local. A cambio les dan alimento, alojamiento y tiempo libre.

Gastón Fernández, responsable de Wwoof Chile, administra desde 2002 una granja en Talca, donde recibe entre 10 y 15 voluntarios al mes. La mayoría son de Europa y EE.UU., entre 18 y 25 años. "Se quedan uno o dos meses. Es como si llegara un primo lejano a trabajar", dice. Laboran cuatro horas diarias y luego tienen tiempo libre para recorrer la zona.

Parques y surf

Para los que gustan de la naturaleza y admiran la labor de los guardaparques, tal vez las vacaciones soñadas están en el Programa Internacional de Voluntarios de la Conservación, que ofrece paquetes turísticos a menor costo en zonas como Machu Picchu, el Parque Nacional Yosemite (EE.UU.) o Torres del Paine a cambio de ayuda en la reparación y mantención de senderos y servicios usados por turistas.

En Chile, el programa fue creado en 2007, luego que sus fundadores visitaran el Parque Nacional Torres del Paine. "Este voluntariado es común en parques nacionales de EE.UU.", explica a La Tercera, Chris Braunlich, director de la entidad.

Desde 2008 han organizado 19 viajes, con 290 voluntarios de todo el mundo.

La fórmula en Chile: recorrer 8 km del parque Torres del Paine en cinco días, desmalezando senderos. Reciben hospedaje y alimentación a precio rebajado en hosterías cercanas y tiempo libre para conocer.

En el centro del país está Valpo Surf Project. Allí reclutan extranjeros dispuestos a quedarse en la ciudad para trabajar con niños en riesgo social. "La idea es que les enseñen inglés, a surfear y a cuidar el medioambiente", explica su cofundador, Jonathan Steuber. Ellos les ofrecen alojamiento gratis en casas de la organización.

Incluso hay opciones para quienes están aún en el colegio. Voluntary Horizons es una organización chilena que lleva tres años realizando turismo voluntario con escolares. Francisca Figueroa, product manager, dice que en los viajes que organizan, los alumnos no sólo conocen Chile o el extranjero, sino que ayudan a la comunidad local, por ejemplo, enseñando inglés en una escuela rural de San Pedro de Atacama. "Hemos trabajado en Chile, Argentina y Nicaragua. Los colegios dicen dónde quieren ir y nos preocupamos del alojamiento y la alimentación", cuenta. El fin: que los jóvenes se relacionan con el desarrollo sustentable y el apoyo a comunidades con necesidades.