A medida que disminuye la influencia de la OPEP en el sector energético, aumenta el peso de China en el sector de los minerales

Desde el embargo de petróleo de la OPEP a Estados Unidos en los años setenta hasta el corte del suministro de gas ruso a Europa Occidental el año pasado, regímenes desagradables han utilizado el control del petróleo y el gas como arma para perseguir objetivos estratégicos.

La transición a la energía verde podría neutralizar definitivamente las armas del petróleo y el gas. Sin embargo, puede que simplemente estemos cambiando una forma de dependencia de las materias primas y su carga geopolítica por otra.

El viento, el sol y el hidrógeno son gratis. Pero los equipos que los transforman en energía, la almacenan en baterías y la transmiten necesitan ingentes cantidades de minerales cuya oferta está más concentrada que la del petróleo y el gas.

La República Democrática del Congo posee el 43% de los yacimientos mundiales de cobalto, Argentina el 34% de los de litio, Chile el 30% de los de cobre e Indonesia el 19% de los de níquel, según datos de S&P Global. Todos ellos superan el 12% de la producción mundial de petróleo de Arabia Saudita y el 16% de la de gas natural de Rusia.

En el caso de los cuatro minerales, los cinco mayores países poseen más de la mitad de los yacimientos mundiales. En el caso del petróleo y el gas, los cinco primeros controlan menos de la mitad, según las cifras de S&P.

La producción está aún más concentrada: China refina el 70% del cobalto mundial, el 65% del litio y el 42% del cobre, superando con creces la cuota de la OPEP en la producción de petróleo.

Los gobiernos occidentales aplaudieron en su día la disposición de China a hacer este trabajo sucio. Era el tipo de interdependencia que se suponía que la globalización debía fomentar.

Ahora ya no. Está surgiendo una nueva Guerra Fría entre China y Rusia, por un lado, y Estados Unidos y sus aliados, por otro, y ambos bloques están convirtiendo esa interdependencia en un arma. Cuando Rusia invadió Ucrania el año pasado, Occidente la expulsó del sistema bancario mundial y cortó el suministro de insumos y servicios vitales. A su vez, Rusia redujo drásticamente el suministro de gas a Europa Occidental. Mientras tanto, Estados Unidos restringió el acceso de China a tecnologías clave de semiconductores.

Nadie utiliza más la interdependencia como arma que China. Prohíbe regularmente las importaciones y exportaciones con países que se cruzan políticamente en su camino, y discrimina a las empresas extranjeras para reforzar a sus propios campeones nacionales. En julio dijo que restringiría las exportaciones de dos minerales vitales para los semiconductores, los sistemas de misiles y las células solares.

Estados Unidos se esfuerza ahora por limitar su vulnerabilidad. La Ley de Reducción de la Inflación del año pasado permite subvencionar los vehículos eléctricos, las baterías y las energías renovables, siempre que los minerales en cuestión procedan de EE.UU. o de países con los que tenga un acuerdo de libre comercio y no procedan de China.

Pero, como señala S&P Global en un informe del mes pasado, hay problemas con esta estrategia. En primer lugar, la demanda de estos minerales ya se está disparando, y la ley aumentará esa demanda entre un 12% y un 15% para 2035. El consumo estadounidense de níquel, cobalto y litio, utilizados en baterías y otras tecnologías ecológicas, se multiplicará por 23 de aquí a 2035. El consumo de cobre, omnipresente en los equipos de generación y transmisión de energía, se duplicará.

Todo ello, concluye S&P, hará que Estados Unidos dependa cada vez más de importaciones que serán difíciles de obtener únicamente de socios de libre comercio, y sin China. Por ejemplo, en 2035, los socios que no son de libre comercio representarán el 90% de la producción mundial de cobalto, la mayor parte en la República Democrática del Congo, que exporta el 70% de su producción a China.

En realidad, estos minerales no escasean. Según S&P, sólo Estados Unidos cuenta con depósitos de cobre equivalentes a 20 años de su propia demanda. El problema es acceder a ellos; la empresa calcula que una mina tarda una media de 15 años en pasar del descubrimiento a la producción.

Estados Unidos es especialmente lento: Sólo la obtención de permisos lleva entre siete y diez años, frente a los dos o tres de Australia y Canadá. Según Aurian de La Noue, directora de consultoría de S&P Commodity Insights, la economía del refinado es aún más complicada. En EE.UU. no se ha construido una refinería o fundición de cobre desde la década de 1970, explicó.

De los años 50 a los 80, las petroleras occidentales vieron cómo sus operaciones eran nacionalizadas por los países anfitriones. Hoy, el nacionalismo de los recursos vuelve a extenderse. Indonesia está restringiendo las exportaciones de mineral de níquel para fomentar el refinado nacional, y Chile está nacionalizando parcialmente sus minas de litio.

No obstante, la geopolítica de la energía en la próxima era será muy diferente de la anterior: los minerales energéticos nunca se convertirán en armas tan eficazmente como lo fueron el petróleo y el gas.

En cierto modo, el petróleo era único. Más fácil de transportar y almacenar que la madera o el carbón y mucho más eficiente, el petróleo se prestaba naturalmente al comercio internacional y a los esfuerzos por controlar ese comercio. Su papel fundamental en el transporte, incluso para los camiones del ejército, los tanques, los aviones y los buques de guerra, hizo de su disponibilidad una cuestión de supervivencia nacional, influyendo en el curso de las dos guerras mundiales.

En cambio, los minerales energéticos no son combustible. Sin algún mineral crítico, “el coste de los vehículos eléctricos subiría, sería más difícil llevar a cabo un proyecto eólico marino, pero nadie va a hacer cola para llenar el depósito de su coche con cobre”, aseguró Daniel Yergin, historiador de la energía y vicepresidente de S&P.

Con el tiempo, las restricciones a la exportación o los intentos de formar un cártel similar al de la OPEP elevarían los precios y estimularían la búsqueda de alternativas, del mismo modo que la subida de los precios del petróleo en los años setenta estimuló la producción en el Mar del Norte y el North Slope de Alaska. Un yacimiento de litio descubierto recientemente en un cráter volcánico en la frontera entre Oregon y Nevada podría ser el mayor del mundo, según la revista Chemistry World. Los retrasos en los permisos se reducirían en caso de emergencia. Después de que Rusia cortara los envíos de gas, Alemania construyó en menos de un año una terminal nacional de gas licuado, un proyecto que normalmente lleva cinco años.

Además de la diversificación geográfica, las energías renovables se benefician de la diversificación tecnológica. De La Noue señala que el cobre compite con el aluminio en el cableado eléctrico, mientras que el litio, el níquel y el cobalto compiten entre sí en la química de las baterías. Los innovadores trabajan en baterías de iones de sodio y de hierro-aire que no utilizan litio.

Quizá el mayor obstáculo para la futura militarización de la energía sea que estamos entrando en una era de variedad sin precedentes. El sitio web Our World In Data señala que hasta 1900 casi toda la energía procedía del carbón y la biomasa, como la madera. A lo largo del siglo pasado se sumaron el petróleo y el gas. Con el crecimiento de la energía nuclear, hidroeléctrica, eólica, solar y, con el tiempo, del hidrógeno y los biocombustibles, el suministro energético mundial estará más diversificado que en ningún otro momento de la historia.

“La diversificación es el precepto central de la seguridad energética”, afirmó Yergin. En su libro “The Prize: The Epic Quest for Oil, Money & Power”, cita a Winston Churchill en su búsqueda de un suministro seguro de combustible para la Marina Real en la Primera Guerra Mundial: “La seguridad y la certidumbre en el petróleo residen en la variedad, y sólo en la variedad”.