China planea un nuevo impulso del gasto y otros estímulos para reactivar su decaída economía

Beijing está planeando importantes medidas para reactivar la debilitada economía del país, incluida la posibilidad de destinar miles de millones de dólares a nuevos gastos en infraestructuras y normas más laxas para animar a los inversores inmobiliarios a comprar más viviendas, afirman personas familiarizadas con las conversaciones.

El impulso se produce tras una serie de recortes de las tasas de interés por parte del Banco Central chino esta semana, incluido uno este jueves que redujo un tipo de política monetaria clave por primera vez desde agosto, ya que los nuevos datos mostraron que la recuperación económica del país está intermitente.

Las medidas son una señal de que las autoridades de Beijing están cada vez más preocupadas por las perspectivas de la economía, ahora que se ha disipado la oleada de entusiasmo que siguió al abandono por el país de sus draconianos controles de Covid-19.

La ralentización del crecimiento se suma a una lista de retos para Beijing que también incluye las frías relaciones con Estados Unidos y las maniobras de Washington y sus aliados para limitar el acceso de China a chips informáticos avanzados por motivos de seguridad nacional. Los fabricantes multinacionales se están replanteando el papel de China en sus cadenas de suministro en respuesta a la preocupación por las futuras perturbaciones comerciales derivadas de las fricciones con Occidente.

Sin embargo, muchos economistas se muestran escépticos ante la posibilidad de que las últimas medidas sean suficientes para invertir el debilitamiento de la confianza y evitar una mayor desaceleración. Según algunos economistas, estas medidas también indican que las autoridades siguen aferradas al viejo método de estimular el crecimiento mediante el endeudamiento para impulsar la inversión, en lugar de tomar medidas más difíciles para impulsar los ingresos y el consumo de los hogares.

Tras registrar un sólido crecimiento del 4,5% en el primer trimestre, China se enfrenta a numerosos retos económicos, como el enfriamiento de las exportaciones, el continuo declive del sector inmobiliario y un desempleo juvenil persistentemente elevado. Algunos economistas advierten que un mayor estímulo podría no ser de ayuda, ya que las empresas y los consumidores no están dispuestos a endeudarse más.

“Es difícil ser positivo sobre la economía china en estos momentos”, afirmó Katrina Ell, economista jefe para China de Moody’s Analytics.

Como parte de sus esfuerzos de estímulo, Beijing está considerando la posibilidad de emitir aproximadamente un billón de yuanes, equivalente a unos US$ 140.000 millones, en bonos especiales del Tesoro para ayudar a los gobiernos locales endeudados e impulsar la confianza empresarial, de acuerdo a personas relacionadas con las conversaciones.

Los bonos especiales se utilizarían para financiar proyectos de infraestructura y otras iniciativas destinadas a impulsar el crecimiento económico, dijeron las fuentes consultadas. También se utilizarían indirectamente para ayudar a los gobiernos locales a pagar su deuda.

Beijing también está considerando planes para eliminar las restricciones a la compra de segundas residencias en las ciudades más pequeñas de China, como una forma de impulsar el mercado inmobiliario. En la actualidad, los compradores de muchas ciudades tienen prohibido adquirir más de una propiedad, una política destinada a evitar la especulación.

Una de las personas relacionadas con las conversaciones aseguró que los planes podrían darse a conocer en los próximos días.

La última rebaja de las tasas de interés aplicada el jueves por el Banco Popular de China a un instrumento que canaliza préstamos a los bancos, tenía por objeto ayudar a reducir la tasa de interés de referencia de los préstamos a empresas y hogares. Este recorte se produjo después de que el banco redujera inesperadamente otros dos tipos de interés a corto plazo a principios de esta semana, y de que los mayores bancos del país recortaran las tasas de depósito la semana pasada.

Una serie de datos económicos publicados el jueves muestran que el impulso del crecimiento siguió perdiendo fuerza en mayo. El gasto de los consumidores apenas creció respecto a abril, mientras que las actividades manufactureras y de inversión perdieron fuelle. La tasa de desempleo entre los jóvenes chinos alcanzó un nuevo máximo del 20,8% en mayo.

La ausencia de un repunte vigoroso en China se suma a los signos de debilidad de la economía mundial, presionada por la inflación, la subida de las tasas de interés y la guerra de Ucrania. Gran parte de Europa entró en recesión en el primer trimestre. Las economías orientadas a la exportación, como Corea del Sur, Taiwán y Vietnam, se tambalean por el hundimiento del comercio exterior.

EE.UU. ha mostrado una sorprendente resistencia, pero muchos economistas prevén una pronta desaceleración mientras la Reserva Federal prosigue su campaña para hacer retroceder la inflación. Los funcionarios de la Reserva Federal acordaron mantener estables los tipos de interés el miércoles, tras 10 subidas consecutivas, pero señalaron que estaban dispuestos a subir los tipos el mes que viene si la economía y la inflación no se enfrían aún más.

Economistas de varios bancos de inversión, como Nomura y Barclays, han rebajado en las últimas semanas las previsiones de crecimiento de China para todo el año. La mayoría sigue esperando que Beijing alcance el objetivo del gobierno de un crecimiento en torno al 5% en 2023, dado el débil comportamiento de la economía en 2022, pero muchos han renunciado a las esperanzas de una recuperación más rápida.

“La economía se enfrenta a un creciente riesgo de estancamiento”, sostuvo Dan Wang, economista jefe de Hang Seng Bank China.

Recaudar más fondos para los gobiernos locales podría ayudar a restaurar la confianza en cierta medida, al demostrar que el gobierno central está dispuesto a utilizar su balance relativamente robusto para rescatar a las ciudades en dificultades, señaló Yao Wei, economista jefe de China en Société Générale.

En los últimos años, las administraciones locales chinas han solicitado grandes préstamos para financiar proyectos de infraestructuras y otras iniciativas. Según el Fondo Monetario Internacional, la deuda total de las administraciones locales ronda los 66 billones de yuanes. La deuda se ha convertido en un importante motivo de preocupación para los responsables políticos, que temen que pueda plantear riesgos para la estabilidad financiera.

Los economistas se muestran más confusos ante la idea de emplear gran parte del dinero en proyectos de infraestructura, como la construcción de metros y puentes. Esto crearía puestos de trabajo, pero agravaría los problemas de endeudamiento de China y, a largo plazo, podría producir rendimientos económicos decrecientes, puesto que muchas de las necesidades de infraestructura de China ya están cubiertas.

Según algunos economistas, tampoco es probable que la eliminación de las restricciones que impiden a los residentes de las ciudades más pequeñas adquirir varios apartamentos mejore drásticamente el mercado.

Los datos más recientes sugieren que el mercado inmobiliario vuelve a debilitarse tras un efímero repunte a principios de año. Las ventas de viviendas medidas en superficie cayeron un 2,7% en mayo con respecto al año anterior, frente al aumento del 4,6% registrado en abril, según los datos publicados el jueves por la oficina de estadística china.

Se prevé que la disminución de la población china y el persistente exceso de oferta de apartamentos vacíos en las ciudades más pequeñas sigan arrastrando la demanda en el sector inmobiliario, que, según algunas estimaciones, representa hasta una cuarta parte de las actividades económicas de China.

“Hay pocos incentivos para que la gente compre viviendas, aparte de vivir en ellas”, indicó Shen Meng, director de Chanson & Co, un banco de inversión con sede en Beijing. “Su fe en que los precios de la vivienda sólo subirán se ha tambaleado”, agregó.

Los nuevos datos económicos publicados el jueves muestran que la desaceleración económica iniciada en abril continuó en mayo.

Las ventas minoristas en China aumentaron un 12,7% en mayo respecto al año anterior, según la Oficina Nacional de Estadística, lo que supone una ralentización sustancial respecto al 18,4% de abril.

Mukul Deoras, presidente para Asia-Pacífico del gigante de los bienes de consumo Colgate Palmolive, afirmó en una conferencia telefónica con inversores realizada en junio que “seguimos viendo que el patrón de la demanda no se recupera al nivel que habríamos esperado”, de acuerdo a una transcripción.

La producción industrial aumentó un 3,5% en mayo con respecto al año anterior, también un paso por debajo de la tasa anual del 5,6% registrada en abril. La producción sólo aumentó un 0,6% intermensual. Las fábricas chinas atraviesan dificultades debido a la escasa demanda interna y a la caída de la demanda exterior: las exportaciones chinas se redujeron un 7,5% en mayo respecto al año anterior, según las cifras publicadas la semana pasada.

La inversión, durante mucho tiempo motor del crecimiento chino, también perdió fuerza en mayo, según mostraron los datos. La inversión en activos fijos, como edificios y equipos, aumentó un 4% en los cinco primeros meses del año en comparación con el mismo periodo de 2022, más lentamente que el aumento anual del 4,7% registrado en los cuatro primeros meses.

La inversión del sector privado cayó un 0,1% en el periodo de cinco meses, mientras que la inversión inmobiliaria se desplomó un 7,2%. Las nuevas construcciones iniciadas en el sector inmobiliario descendieron un 22,6% respecto al año anterior en el periodo de enero a mayo, acelerando el retroceso del 21,2% registrado en los cuatro primeros meses del año.

La tasa de desempleo de las personas de 16 a 24 años alcanzó el 20,8% en mayo, frente al 20,4% de abril. Más de seis millones de personas de ese grupo de edad buscan trabajo, según un representante de la oficina de estadística, y millones de recién licenciados terminarán sus estudios en julio.

A principios de esta semana, el Banco Central de China recortó dos tasas de interés a corto plazo, en el marco de una serie de medidas encaminadas a reducir los costos de endeudamiento de las empresas y los hogares. El jueves, el PBOC recortó el tipo de interés de los préstamos a un año de su facilidad de préstamo a medio plazo (MLF, por sus siglas en inglés) hasta el 2,65%, desde el 2,75% anterior. El MLF canaliza préstamos baratos a los bancos, y las tasas de interés que cobra el PBOC por utilizarlo están estrechamente ligados a las tasas que los bancos ofrecen en los préstamos a hogares y empresas.

El Banco Central inyectó en el sistema financiero unos US$ 33.000 millones de financiamiento para los bancos al nuevo tipo de interés más bajo.

Según los economistas, es probable que los principales bancos chinos recorten la próxima semana sus tasas de interés preferenciales para los prestatarios solventes en respuesta a las medidas del Banco Central.