Costó US$35 millones y viene en barco desde China: Los detalles del nuevo horno de Codelco para la refinería Ventanas

El viernes 17 de junio de 2022 se aprobó el cese de operaciones de la fundición, pero la refinería de la División Ventanas de Codelco ha seguido funcionando todo este tiempo. Y lo seguirá haciendo. Después de todo, es allí donde se produce uno de los cátodos de cobre más importantes que produce Codelco: alcanza 99,99% de pureza, el de más alta calidad de la cuprera estatal.

Por eso, junto al histórico cierre de la fundidora, que se concretó en mayo de 2023, en paralelo avanzaron los planes para potenciar la refinería estrella de la estatal, y explorar además nuevos negocios que hagan más sostenible a la División Ventanas.

Dicho compromiso vivió un hito relevante la semana recién pasada, cuando concluyó con éxito la visita técnica iniciada a mediados de febrero por una delegación de Codelco a las ciudades chinas de Nantong y Nanchang, donde se encuentran las plantas de la empresa Nerin, encargada de construir el moderno Horno Cilíndrico Rotatorio (HCR) que reemplazará a los antiguos hornos de la División Ventanas.

El HCR afinó así sus últimos detalles antes de ser embarcado en el Puerto de Shangai hacia Chile, para emprender un viaje que durará más de dos meses hasta el Puerto de Quintero. Una vez allí, será trasladado hasta la División Ventanas, donde ya se está preparando el espacio en que se instalará para entrar en operación durante el próximo año.

“Con este nuevo horno estamos dando un paso significativo hacia una operación más moderna y eficiente de la refinería, con mejores ciclos de producción, disminuyendo el consumo de energía y las emisiones e incorporando tecnología de vanguardia”, destaca Ricardo Weishaupt, gerente general de División Ventanas, rememorando el compromiso corporativo de Codelco por potenciar una de las tres refinerías con que cuenta la empresa.

“Tenemos el desafío de potenciar nuestra refinería y eso también implica revisar nuestros procesos para implementar un nuevo modelo operacional, donde será clave la capacitación y formación de los trabajadores y las trabajadoras”, agrega.

El hito se da luego que el nuevo equipo superara satisfactoriamente las Pruebas de Aceptación en Fábrica (FAT, por sus siglas en inglés), etapa clave en que el mandante verifica en terreno que todas las especificaciones técnicas que se solicitaron para el proyecto, se cumplan cabalmente, además de realizar pruebas de operación.

“Las FAT permitieron hacer algunas correcciones menores y comprobar el buen funcionamiento del horno, por lo que, tras confirmar la aceptación en fábrica, estuvo listo para ser embarcado hacia Chile”, describe Eduardo Toro, superintendente de proyectos y mantenimiento de División Ventanas y líder de la comitiva que visitó la maestranza de la empresa Nerin.

El nuevo equipo tuvo una inversión cercana a US$ 35 millones y será clave para potenciar el desempeño operacional de la refinería Ventanas, ya que permite reprocesar de manera más eficiente los restos de ánodos, denominados “scrap” y, luego, convertirlos en cátodos de cobre, el producto final de exportación.

El nuevo horno mide 12 metros de largo, tiene una capacidad de 250 toneladas útiles y será hasta un 70% más eficiente que los hornos actuales. Su ciclo de producción tardará aproximadamente 17 horas, en comparación con las 34 horas que tarda hoy. Además, eleva las condiciones de seguridad de la operación y lo que es más relevante, permitirá reducir significativamente el consumo de gas natural, mejorando la performance energética de Ventanas.