El dinero chino huye del mundo occidental

Hace sólo unos años, el dinero chino se extendía por todo el mundo rico. Los inversores chinos realizaban grandes operaciones y se hacían con activos de trofeo, desde casas de lujo y hoteles de cinco estrellas en Nueva York, hasta una empresa química suiza y un gigante alemán de la robótica.

Esa era ha terminado.

La inversión china se está retirando de Occidente a medida que crece la hostilidad hacia el capital chino. En su lugar, las empresas chinas invierten cada vez más en fábricas del sudeste asiático y en proyectos mineros y energéticos en Asia, Medio Oriente y Sudamérica, ya que Beijing busca consolidar alianzas en esos lugares y asegurarse el acceso a recursos críticos.

El mayor receptor de inversiones chinas en lo que va de año es Indonesia, rica en níquel, según una estimación preliminar de las inversiones chinas recopilada por el American Enterprise Institute, un grupo de expertos conservador, y vista por The Wall Street Journal. El níquel es un componente clave en muchas de las baterías utilizadas para alimentar vehículos eléctricos.

El cambio en los flujos de inversión muestra cómo China está respondiendo al deterioro de las relaciones con el Occidente liderado por Estados Unidos, y está reforzando los vínculos comerciales y de inversión con otras partes del mundo, en formas que podrían crear nuevas líneas de fractura en la economía mundial.

El repliegue del dinero chino en Occidente podría dar lugar a una menor creación de empleo en algunos países, al tiempo que reduciría la reserva de capital a la que pueden recurrir los empresarios de lugares como Silicon Valley. La debilidad de la economía china ya está privando al mundo de uno de sus motores tradicionales de crecimiento.

En términos más generales, el cambio es indicativo de un mundo en el que la globalización está decayendo y es más probable que las tensiones geopolíticas crezcan.

La inversión directa en el extranjero de China al resto del mundo cayó un 18% respecto al año anterior, según una nueva medida publicada recientemente. El último nivel marca un descenso del 25% desde el máximo alcanzado en 2016, ya que las fusiones y adquisiciones en el extranjero se han desplomado y Beijing ha endurecido las normas para frenar la fuga de capitales.

A pesar de que Beijing suavizó el año pasado las restricciones impuestas por el Covid-19, es improbable que China vuelva al apogeo de los acuerdos con el exterior, en gran parte debido a las crecientes tensiones geopolíticas con Estados Unidos y sus aliados, que según los analistas están bloqueando más inversiones chinas por motivos de seguridad nacional.

Dentro de China, el debilitamiento de la moneda, las dificultades del sector privado y la creciente atención de Beijing a la construcción de su economía nacional para aumentar la autosuficiencia de China también frenarán sus salidas de inversión, añadieron los analistas.

“En general, el margen de China para canalizar inversiones hacia economías avanzadas extranjeras se está reduciendo”, afirmó Louis Kuijs, economista jefe para Asia-Pacífico de S&P Global Ratings. Es poco probable que los flujos de inversión de China en el extranjero aumenten significativamente en los próximos tres a cinco años, aseguró.

En su lugar, es probable que China reoriente sus inversiones para consolidar su dominio en sectores como las energías renovables y los vehículos eléctricos. Esto probablemente signifique redoblar la inversión en mercados emergentes desde el Sudeste Asiático hasta Oriente Medio y África, mientras los propietarios de fábricas chinas buscan lugares donde ampliar sus operaciones y encontrar nuevos clientes, y Beijing se centra en mercados ricos en recursos.

El fabricante de automóviles chino BYD señaló este mes que planea invertir más de US$ 600 millones en varias plantas de automóviles en Brasil.

“Mientras Xi Jinping esté vivo, no vamos a volver a 2016″, sostuvo Derek Scissors, investigador principal del American Enterprise Institute, refiriéndose al punto álgido de la inversión china en el extranjero. Según Scissors, aunque la economía estadounidense probablemente no echará demasiado de menos el capital chino, su retirada podría ser más dolorosa para economías occidentales más pequeñas, como Australia, Canadá o Hungría.

Menos dinero chino para las economías occidentales tiene algunas ventajas. Podría reducir el tipo de comportamiento especulativo que hizo subir los precios inmobiliarios, por ejemplo, como ocurrió en lugares como Canadá, Estados Unidos y Australia antes de la pandemia.

“Cuando lo compraban, movían el mercado”, comentó Jim Costello, economista jefe de MSCI Real Assets, una empresa de investigación inmobiliaria. “Hicieron que todo el mundo intensificara su juego y pujara más”, agregó.

Los inversores chinos desataron un frenesí especulativo en mercados como el de Nueva York a mediados de la década pasada. La aseguradora Anbang compró el Waldorf Astoria por US$ 1.950 millones en 2015, en aquel momento la compra más cara registrada de un hotel estadounidense.

Anbang fue absorbida por el gobierno en 2018, poco antes de que su fundador fuera condenado a 18 años de prisión por delitos financieros relacionados con fraude y abuso de poder. Un plan para convertir el Waldorf Astoria en apartamentos de lujo no se ha completado.

La inversión directa en el exterior es últimamente más débil en todo el mundo, no sólo desde China. Según datos de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD), en todos los países, incluido Estados Unidos, la inversión en el exterior descendió un 14% en 2022 con respecto al año anterior, debido a que la inflación, el temor a una recesión y las turbulencias de los mercados financieros frenaron las inversiones.

Pero el declive de China ha sido más pronunciado y se prolonga durante más tiempo, sobre todo en las economías desarrolladas, un signo del distanciamiento económico de Occidente.

Los datos de la ONU muestran que la inversión de China en el extranjero cayó a unos US$ 147.000 millones en 2022, un descenso del 18% en comparación con el año anterior. Alcanzó un máximo de US$ 196.000 millones en 2016.

Antes de 2016, Beijing animó activamente a las empresas chinas a invertir en el extranjero para ayudar a expandir el peso económico de China. Conglomerados como HNA y Dalian Wanda invirtieron en bancos, cadenas hoteleras y cines de todo el mundo.

La bonanza de las adquisiciones suscitó comparaciones con la racha de compras de empresas japonesas en Estados Unidos y otros países en la década de 1980, cuando se hicieron con plantas siderúrgicas, hoteles emblemáticos y estudios cinematográficos.

En 2016, sin embargo, la preocupación por las salidas de capital y las tensiones financieras de los conglomerados chinos llevaron a Beijing a endurecer los controles de capital y a intensificar el escrutinio de las operaciones de las empresas.

Más recientemente, las actitudes respecto a las adquisiciones chinas se han endurecido a medida que se deterioraban las relaciones con el Occidente liderado por Estados Unidos. Washington y sus aliados se han enfrentado a Beijing por cuestiones como la seguridad nacional, el comercio y Taiwán.

Además, China se ha replanteado su Iniciativa de la Franja y la Ruta, centrada en la construcción de infraestructuras en el mundo en desarrollo. Los funcionarios quieren que los prestamistas chinos adopten un enfoque más cauteloso con respecto a los nuevos proyectos, después de que miles de millones de dólares en préstamos se fueran a la basura.

En 2016, empresas y entidades estatales chinas realizaron 120 inversiones en el grupo de las siete economías avanzadas (G-7), 63 de ellas en Estados Unidos, con un valor de al menos US$ 95 millones, según una base de datos de proyectos chinos en el extranjero que mantienen el American Enterprise Institute y la Heritage Foundation, otra entidad experta conservadora con sede en Estados Unidos.

Entre las operaciones se incluyen la compra del fabricante estadounidense de impresoras Lexmark por un consorcio de compradores chinos y la venta del fabricante alemán de robótica Kuka a la china Midea.

El año pasado, la base de datos sólo registró 13 inversiones chinas en países del G-7. En 2016, los US$ 84.000 millones gastados por las empresas chinas en inversiones en el G-7 representaron aproximadamente la mitad del total invertido por China en el extranjero.

En 2022, las inversiones en las economías del G-7 ascendieron a US$ 7.400 millones, es decir, sólo el 18% de la inversión china en el extranjero ese año, según la base de datos del American Enterprise Institute.

La inversión extranjera directa de China en Europa alcanzó en 2022 su nivel más bajo de la década, con el equivalente a US$ 8.800 millones, según un informe de la empresa de investigación Rhodium Group, con sede en Nueva York, y el Instituto Mercator de Estudios sobre China, un grupo de expertos con sede en Berlín.

El sector de los vehículos eléctricos fue uno de los pocos puntos brillantes que atrajeron la inversión china, aunque su magnitud no es suficiente para compensar la contracción de las operaciones en otros sectores.

“La frágil situación económica de China y las presiones geopolíticas hacen improbable un repunte a los niveles de inversión de mediados de 2010″, escribieron los autores del informe, publicado en mayo.

Las empresas y entidades estatales chinas invirtieron el año pasado un total de US$ 24.500 millones en Asia, Sudamérica y Medio Oriente, según la base de datos del American Enterprise Institute, lo que supone un aumento del 13% respecto a 2021. Los acuerdos incluyeron una inversión de US$ 1.900 millones de Cnooc, el gigante petrolero estatal chino, en Brasil, e inversiones de los fabricantes de automóviles Great Wall Motor y BYD en Tailandia.

En el primer semestre de este año, la inversión extranjera de las empresas chinas ascendió a US$ 29.500 millones, de acuerdo a la estimación preliminar del American Enterprise Institute, lo que apunta a un modesto repunte de la actividad en el extranjero ahora que la pandemia se ha retirado.

Indonesia fue el principal receptor gracias a su abundancia de minerales estratégicos, recibiendo el 17% de ese total, aunque esa estimación podría cambiar con más información sobre el calendario exacto de las inversiones.