El férreo control de Xi dificulta una respuesta más contundente a la ralentización de China

En la última década, Xi Jinping ha dado al Partido Comunista -y a sí mismo- un mayor control de la economía china. Ahora, su centralización del poder está retrasando la respuesta del país a su peor desaceleración económica en años.

Los funcionarios encargados de los asuntos económicos cotidianos han venido realizando reuniones cada vez más urgentes en los últimos meses para debatir formas de abordar el deterioro de las perspectivas, dijeron personas relacionadas con el asunto.

Sin embargo, a pesar de los consejos de los principales economistas chinos para tomar medidas más audaces, dijeron las personas, los altos funcionarios chinos han sido incapaces de poner en marcha importantes estímulos o hacer cambios significativos en la política porque no tienen suficiente autoridad para hacerlo, con la toma de decisiones económicas cada vez más controlada por el propio Xi.

El máximo dirigente ha dado pocas muestras de preocupación por las perspectivas a pesar del pesimismo creciente y no ha parecido interesado en respaldar más estímulos, según la gente y las declaraciones publicitadas de Xi.

En las últimas semanas, cuando uno de los mayores promotores inmobiliarios de China ha estado al borde del impago, poniendo en peligro miles de millones de dólares en préstamos y otras deudas, el gobierno ha ampliado las medidas para reactivar la compra de viviendas. Estas medidas se suman a otras tomadas en los últimos meses, como la modesta reducción de las tasas de interés.

Los economistas afirmaron que las reformas probablemente ayudarán en cierta medida, y podrían seguir más estímulos. Pero aún están lejos de lo que muchos expertos consideran necesario para estabilizar plenamente la economía.

Sin un mandato más claro de Xi para reavivar el crecimiento, los funcionarios de los gobiernos locales temen que se les pueda responsabilizar de errores políticos. Según los economistas, muchos se cruzan de brazos, lo que aumenta los retrasos a la hora de abordar la ralentización.

“La centralización del sistema político chino ha debilitado la credibilidad de cualquiera que no se llame Xi Jinping a la hora de transmitir mensajes de confianza sobre la intención de los dirigentes de cambiar de rumbo”, escribió Logan Wright, asociado principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de reflexión de Washington, en un comentario reciente.

La Oficina de Información del Consejo de Estado, que gestiona las consultas de prensa de los dirigentes chinos, no respondió a las preguntas.

El domingo, el presidente Biden reiteró que Estados Unidos buscaba la estabilidad en su relación con China. “No quiero contener a China. Sólo quiero asegurarme de que tenemos una relación con China que va viento en popa”, dijo Biden.

Biden también dijo que China se enfrenta a una economía “difícil” y que “todos estaremos mejor si a China le va bien”.

La segunda mayor economía del mundo atraviesa dificultades desde que la breve recuperación posterior a la crisis de Copenhague a principios de año diera paso a una brusca ralentización. La actividad industrial se ha contraído, la inversión se ha ralentizado y la confianza de los consumidores es débil. El otrora floreciente mercado inmobiliario está en crisis.

Ya en junio, crecía la sensación de urgencia entre los altos funcionarios chinos, que contaban con un repunte más fuerte tras el fin de la política de “covarianza cero” de Xi, según personas familiarizadas con el asunto.

Varias ramas del Gobierno, desde su máxima agencia de planificación económica hasta los responsables de finanzas y vivienda, mantuvieron al menos una docena de conversaciones a puerta cerrada con economistas para pedirles consejo.

“Se palpaba la ansiedad en la sala”, dijo uno de los economistas que participó en dos de las sesiones en junio. “El consenso entre los expertos invitados era que el gobierno debe actuar con contundencia para estimular el crecimiento”.

Después, durante semanas, no ocurrió nada. El aparato gubernamental encabezado por el Consejo de Estado, responsable cotidiano de la economía, necesita el visto bueno de Xi para adoptar cualquier medida política significativa, lo que supone un cambio con respecto a años anteriores, cuando el Consejo de Estado y el primer ministro, su segundo funcionario, tenían más libertad para establecer la política económica.

A pesar de que el mercado inmobiliario se ha convertido en el mayor arrastre para el crecimiento, el Gobierno ha seguido avanzando con cautela hacia la relajación de las políticas adoptadas por Xi en los últimos años para frenar la compra especulativa de viviendas y castigar a los promotores que se expandían demasiado rápido.

Muchos economistas afirmaron que China necesita, en esencia, rescatar el mercado, con más medidas para ayudar a los promotores a reestructurar sus deudas y completar los proyectos inacabados, al tiempo que impulsa la confianza de los compradores de viviendas mediante subvenciones directas.

La aparente reticencia del máximo dirigente a adoptar este tipo de medidas, que según personas familiarizadas con el asunto se debe en parte a su preferencia ideológica por la austeridad, está alarmando a una opinión pública cada vez más preocupada por la posibilidad de que Beijing haya desviado su prioridad general del crecimiento económico hacia otros asuntos, como la seguridad nacional.

Algunas personas señalaron que Beijing ha endurecido las restricciones a las empresas extranjeras, además de las medidas enérgicas aplicadas desde hace tiempo a las empresas privadas de tecnología, lo que ha provocado un menor crecimiento.

“La centralización del poder por parte de Xi ha provocado una crisis de confianza en la economía china que no se veía desde 1978″, tras la muerte de Mao Zedong, dijo Minxin Pei, profesor del Claremont McKenna College y editor de la revista trimestral China Leadership Monitor, que ha pedido a Xi que delegue más responsabilidades para reactivar el dinamismo económico.

“Para que la gente vuelva a tener esperanzas en las perspectivas de China, tendría que dar poder a los que entienden de economía para que establezcan la política, como hicieron sus predecesores desde Deng Xiaoping”, dijo Pei.

Deng, cuyas políticas de “reforma y apertura” lanzaron el auge de China durante décadas, introdujo un sistema de liderazgo colectivo para protegerse del gobierno unipersonal, dio más espacio a las fuerzas capitalistas para florecer e hizo que el Partido Comunista cediera cierto control a la burocracia gubernamental en asuntos como la economía.

Xi, por el contrario, ha consolidado su gobierno unipersonal, ha puesto freno a las empresas privadas y ha hecho hincapié en el liderazgo del partido sobre todos los aspectos de la gobernanza.

Algunos inversores y empresarios pensaron que Beijing podría estar cambiando hacia un enfoque más favorable a las empresas y al crecimiento cuando el primer ministro elegido por Xi, Li Qiang, asumió el cargo a principios de este año. El antiguo jefe del partido en Shanghai es conocido entre los inversores por su pragmatismo.

Desde entonces, muchas de esas esperanzas se han desvanecido, ya que Li y su equipo han hecho poco por desafiar la agenda política de Xi.

En junio, los malos datos económicos se acumulaban. Algunas voces destacadas de los círculos económicos chinos empezaron a hablar públicamente de la necesidad de tomar medidas más enérgicas.

Yin Yanlin, antiguo asesor económico de alto nivel de los dirigentes, declaró en un foro público que la economía se estaba debilitando significativamente y que debían aplicarse políticas más enérgicas sin vacilar. Yin advirtió contra el uso de políticas poco sistemáticas, “como quien aprieta la pasta de dientes”.

Liu Yuanchun, destacado economista chino que ha asesorado al gobierno, advirtió en un informe publicado por un grupo de reflexión de la Universidad Renmin de China que la elevada tasa de desempleo juvenil de China, récord histórico, podría plantear graves problemas. Él y sus coautores pidieron subsidios en metálico para los hogares y medidas para revitalizar el sector privado.

Ante el aumento de las preocupaciones económicas, Xi presidió el 30 de junio una reunión del órgano de dirección del Politburó chino. Pero la reunión no pareció centrarse en cuestiones macroeconómicas, para frustración de algunos economistas chinos que asesoraban al gobierno.

Un informe oficial de la reunión publicado por la Agencia de Noticias Xinhua destacó las medidas políticas para apoyar el plan de Xi de transformar una zona al sur de Beijing, conocida como la Nueva Área de Xiong’an, en un centro de alta tecnología respetuoso con el medio ambiente. Xi ha descrito el plan Xiong’an, anunciado por primera vez en 2017, como el “proyecto de 1.000 años” de China.”

Unas semanas más tarde, Xi asistió a una reunión con un grupo de destacados simpatizantes del partido, a los que instó a “reforzar la orientación ideológica y política” de los empresarios privados, lo que se interpretó públicamente como una señal de que quería mantener un férreo control sobre el sector privado.

Aunque reconoció que la economía se enfrentaba a problemas, hizo hincapié en lo positivo.

“El ritmo de recuperación económica de China es líder entre las principales economías mundiales”, afirmó Xi. La tasa de crecimiento de China fue del 5,5% durante el primer semestre del año en comparación con el año anterior, aunque ese resultado se vio impulsado por la fuerte actividad registrada a principios de 2023. “Los fundamentos positivos a largo plazo no han cambiado”, aseguró.

El 24 de julio, Xi organizó una reunión del Politburó para debatir la economía. En lugar de anunciar grandes estímulos, la declaración oficial de la reunión apuntaba a la continuidad general de la política y señalaba el uso de medidas más específicas para apoyar el crecimiento.

Hubo un cambio notable. La declaración del Politburó no repitió el lema de Xi “la vivienda es para vivir, no para especular”, que se ha utilizado para señalar el deseo de Pekín de frenar el comportamiento especulativo manteniendo estrictas las normas de compra de viviendas.

Esa omisión dejó margen para que los funcionarios de menor rango y los ayuntamientos flexibilizaran sus políticas para fomentar la compra de viviendas. Pero se mantuvieron cautos a la hora de cambiar drásticamente de rumbo.

Las últimas medidas adoptadas por el banco central chino y los gobiernos locales han incluido recortes de los tipos hipotecarios y reducciones de las cuotas iniciales mínimas para estimular la compra de viviendas. Sin embargo, persisten muchas restricciones a la compra de viviendas, como los límites al número de propiedades que las familias pueden adquirir en las ciudades más grandes de China.

Se necesitan medidas más agresivas, como rescatar a los grandes promotores inmobiliarios, para garantizar la recuperación, afirmó Ting Lu, economista jefe para China de Nomura.

La cuestión pendiente ahora es cómo impulsar el sector inmobiliario sin alimentar otra burbuja de activos, afirmó Larry Hu, economista jefe para China de Macquarie Group.

Un artículo publicado el 23 de agosto por el diario estatal Economic Daily advertía del peligro de volver a inflar la burbuja inmobiliaria, lo que ha desencadenado un nuevo debate sobre el compromiso de Beijing de rescatar el mercado inmobiliario.

El principio de que la vivienda es para vivir, no para especular, debe respetarse a largo plazo, decía el artículo, añadiendo que “China no puede seguir el viejo camino de confiar en el sector inmobiliario y permitir que los precios de la vivienda se revaloricen demasiado rápido”.