El negocio de Nvidia está en auge. Esto es lo que podría frenarlo

Nvidia está en lo más alto después de otro trimestre de ventas y beneficios taquilleros, aunque están surgiendo amenazas que podrían debilitar la posición de la empresa en el centro del auge de la inteligencia artificial.

Rivales y clientes clave buscan producir chips que puedan acortar distancias con los productos de Nvidia. Mientras tanto, el mercado de la IA, que ha demostrado ser complicado para algunas nuevas empresas, está cambiando de forma que podría disminuir la popularidad de los chips de Nvidia.

A pesar de la potencia y la promesa de la IA, las nuevas empresas están luchando por crear un modelo de negocio que pueda recuperar la enorme inversión en hardware que requiere esta tecnología. Sequoia Capital calculó en marzo que el sector había invertido US$ 50.000 millones en los chips de Nvidia para entrenar grandes modelos lingüísticos, pero las startups de IA generativa sólo habían facturado US$ 3.000 millones.

Algunas empresas de IA que crearon productos utilizando los chips de IA de Nvidia se han visto envueltas en problemas, como Inflection AI, una empresa respaldada por Nvidia cuyo cofundador y otros empleados se marcharon a Microsoft en marzo. El director ejecutivo de Stability AI, que creó la popular herramienta de IA para la generación de imágenes Stable Diffusion, se marchó repentinamente en marzo.

Las empresas de IA, grandes y pequeñas, también buscan cada vez más formas de construir y desplegar modelos más pequeños que puedan ser eficaces para tareas específicas pero que no requieran tanta potencia de cálculo como la que depende de los chips de Nvidia.

Dependiendo de cómo se desarrollen, estos factores podrían contribuir a restar algo de entusiasmo a un año de bonanza para Nvidia, cuyas ventas se triplicaron en el último trimestre y se prevé que se dupliquen en el segundo. El éxito ha llevado a la cotización de las acciones de Nvidia a máximos históricos y ha llevado a la empresa a duplicar con creces su dividendo y a anunciar un desdoblamiento de acciones de 10 por 1.

Las acciones de Nvidia cerraron el jueves con una subida del 9,3%, hasta US$ 1.037,99. El valor se ha más que duplicado este año.

En una entrevista, Jensen Huang, director ejecutivo de Nvidia, explicó cómo la empresa se está posicionando para crecer a pesar de los retos. Describió un papel cada vez más importante para Nvidia, que va más allá de la fabricación de chips y se centra en la creación de centros de datos que considera fábricas digitales modernas que producen inteligencia artificial. Además de sus chips de IA, Nvidia fabrica chips de procesamiento central, chips de red y software, entre otros componentes fundamentales para la IA.

“Esto no es un negocio de chips”, dijo. “Estás construyendo centros de datos, y si alguien ha visto alguna vez un centro de datos, que vaya a echar un vistazo e imagine la increíble cantidad de tecnología que se emplea en construir estas cosas”.

Mantener el impulso

Louis Miscioscia, analista de Daiwa Capital Markets, dijo en una nota que Nvidia estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado, actuando como el principal proveedor de un auge que podría rivalizar con la introducción de los ordenadores personales, los teléfonos móviles e Internet. “La IA es grande, pero podría serlo aún más que estos acontecimientos que cambian el mundo”, afirmó.

Una gran pregunta para los inversores es si Nvidia podrá mantener el impulso o si caerá en medio de una confluencia de retos competitivos y de mercado.

Los competidores de Nvidia en la fabricación de chips están aumentando su juego, lanzando sus propios chips de IA que han afirmado que son mejores, al menos en algunas tareas de computación de IA. También pretenden desplazar el dominio de Nvidia en el software utilizado para acceder a sus GPU, en respuesta a la demanda de los clientes que quieren alternativas. Se calcula que la cuota de mercado de Nvidia en chips de IA supera el 80%.

“La actual dependencia de un único fabricante de chips limita las opciones de los clientes y puede obstaculizar la innovación”, afirmó Rodrigo Liang, director ejecutivo de SambaNova Systems, una startup de chips de IA que compite con Nvidia.

La directora ejecutiva de Advanced Micro Devices, Lisa Su, declaró el mes pasado que su empresa esperaba obtener unos ingresos de US$ 4.000 millones de los chips de IA este año. Intel lanzó una nueva generación de sus chips de IA en abril, y su CEO, Pat Gelsinger, dijo en una llamada con analistas que la compañía esperaba US$ 500 millones en ingresos de esos chips en la segunda mitad del año.

Grandes empresas tecnológicas como Amazon.com, Google, Meta Platforms y Microsoft están abriendo otro frente contra Nvidia diseñando sus propios chips y encargando su fabricación a fabricantes contratados.

Google, que lleva años fabricando sus propios chips de IA mediante una asociación con el fabricante de chips Broadcom, presentó este mes una nueva generación de sus chips de IA. Amazon anunció nuevos chips de IA en noviembre, el mismo mes en que Microsoft dijo que también empezaría a fabricar chips de IA personalizados.

La firma de análisis del sector TechInsights estimó esta semana que Google se convertiría en el tercer mayor diseñador de chips para centros de datos en 2023, después de Nvidia e Intel. El CEO de Broadcom, Hock Tan, dijo en un discurso interno este año que la división de chips personalizados de su empresa, que en su mayor parte ayudaba a Google a fabricar chips de IA, estaba generando más de US$ 1.000 millones en beneficios operativos al trimestre, lo que subraya la cantidad de dinero que Google está gastando en este esfuerzo.

Microsoft también comentó recientemente que ofrecería a los clientes de computación en nube acceso a los chips de IA de AMD, ofreciéndoles una alternativa a Nvidia.

Hans Mosesman, analista de Rosenblatt Securities, dijo en una nota que se esperaba que Nvidia perdiera cuota de mercado en el porcentaje mundial de chips de IA que fabrica debido a la presión competitiva. Sin embargo, dijo que era probable que mantuviera e incluso aumentara su cuota global en el panorama de la computación de IA debido a los movimientos que estaba haciendo para ampliar su presencia en otras áreas de computación y en software.

Un mercado de IA cambiante

Más allá de los retos directos en la fabricación de chips, Nvidia tendrá que adaptarse a un mercado de IA cambiante para mantenerse a la cabeza. Durante gran parte del primer año del auge de la IA, la inversión se ha centrado en la creación o entrenamiento de modelos generativos de IA, lo que requiere una enorme capacidad de cálculo que se adapta bien a los chips de Nvidia.

Esos costosos chips son menos críticos en la fase de despliegue, conocida como inferencia, cuando se pide a los modelos que procesen nueva información y respondan. La directora financiera Colette Kress sostuvo el miércoles que más del 40% de las ventas de chips para centros de datos de la compañía en el último año ya se destinaron a ese fin.

También hay amenazas más amplias para el auge de la IA, como la capacidad de construir centros de datos para albergar los chips de IA y producir suficiente electricidad.

Además, las empresas se están centrando en cómo construir y desplegar potentes sistemas de IA de forma más eficiente. Aun así, el hecho de que las empresas intenten exprimir más capacidad de cálculo de cada chip de Nvidia no significa que la demanda vaya a disminuir necesariamente, afirma Jared Quincy Davis, director ejecutivo de la startup de IA Foundry Technologies.

“Creo que su creencia es muy parecida a la nuestra, que cuando haces las cosas 100 veces más eficientes, haces crecer el mercado mucho más de 100 veces”, dijo Davis. “Cuanto mejor sea la economía de hacer cosas con chips, mayores serán los mercados”.

Huang dijo que algunas regiones del mundo podían producir una cantidad limitada de energía, y para ellas, lo importante era conseguir los mejores chips para maximizar lo que podían hacer. Pero en algunos países había un exceso de energía que podía aprovecharse para la IA, dijo.

“No se exporta, no hay redes eléctricas disponibles para llevarla a distintos lugares, así que es un lugar estupendo para construir centros de datos”, comentó. “A la IA no le importa dónde se forme”.

Nvidia ha respondido a sus crecientes desafíos impulsando nuevas generaciones de chips. La empresa espera lanzar a finales de este año las próximas versiones de sus chips de IA más avanzados, conocidos como Blackwell, con nuevas actualizaciones anuales.

La empresa también está ampliando el alcance de su negocio en los centros de datos donde tiene lugar el cálculo de la IA. Ofrece un menú cada vez más amplio de chips de red y otras infraestructuras que los clientes necesitan para construir grandes sistemas de cálculo de IA, lo que Huang suele denominar “fábricas de IA”.

“Vamos a producir algo que la mayoría de la gente de momento no entiende. Se crearán nuevas fábricas y produciremos inteligencia a gran escala”, afirmó en una conferencia celebrada este mes en Santa Clara (California).

Según Stacy Rasgon, analista de Bernstein Research, la ambición de Huang de dar forma al futuro de la informática debería ayudar a Nvidia a luchar contra los competidores que intentan usurpar su dominio de la IA.

“Depende de ellos asegurarse de que pueden mantener su ventaja competitiva, y ahora mismo yo diría que están haciendo un trabajo bastante bueno”, comentó Rasgon.