La desigualdad salarial podría estar empezando a invertirse

La inflación causó miseria a casi todos los trabajadores en 2022. Sin embargo, si miramos bajo la superficie, el acontecimiento económico más importante del año puede ser lo que ocurrió entre los distintos grupos de trabajadores.

En las décadas anteriores a la pandemia, los salarios de los empleados por hora peor pagados y menos cualificados fueron perdiendo terreno frente a los de los trabajadores cualificados, licenciados universitarios, directivos y profesionales. En los dos años transcurridos desde entonces, esas tendencias se han invertido bruscamente.

No sabemos si esta reducción de la desigualdad será duradera. Tal vez se deba a la escasez de mano de obra que, al igual que la escasez de semiconductores, desaparecerá cuando la pandemia retroceda. Tal vez sea el resultado de un mercado laboral tenso que tiene los días contados a medida que la Reserva Federal intenta enfriar la economía.

Pero hay razones para pensar que se trata de algo más profundo. Durante décadas, el cambio tecnológico, la globalización y el auge de la economía de la información han favorecido a los que más ganan. Estas fuerzas pueden estar estancándose.

En primer lugar, una advertencia: la desigualdad es muy sensible a la forma de definirla y medirla. Los ingresos no salariales, como las ganancias de capital y los dividendos, inclinan la balanza hacia una mayor desigualdad, mientras que los impuestos y las transferencias públicas la inclinan hacia el otro lado. Importa si se estudia el 1% o el 20% más rico, los ingresos por hora o anuales, los hogares o los trabajadores, y cómo se ajusta la inflación para calcular los salarios reales.

Aquí sólo examinaremos una referencia limitada: los salarios nominales de los trabajadores, que es donde la dinámica del mercado laboral se deja sentir más directamente.

Desde febrero de 2020, el salario promedio por hora ha subido un 15%, pero sólo en el caso de los empleados de producción y no supervisores, ha subido un 17%, lo que significa que los directivos han perdido terreno frente a los administrados. En noviembre, los salarios de producción representaban el 85,6% de los salarios totales por hora, la proporción más alta desde que comenzaron los datos comparables en 2006.

Los salarios por nivel educativo, un indicador de la cualificación, muestran una inversión similar. Desde 1997 hasta 2017, los salarios de los graduados universitarios crecieron alrededor de medio punto porcentual al año más rápido que los salarios de los graduados de secundaria, según el Banco de la Reserva Federal de Atlanta. Desde principios de 2021, han crecido más lentamente.

Por primera vez en cuatro décadas, la desigualdad salarial está disminuyendo, gracias al aumento de los salarios en la base, según una reciente presentación de David Autor, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y Arindrajit Dube y Annie McGrew, profesor y estudiante de doctorado, respectivamente, de la Universidad de Massachusetts Amherst. Según sus conclusiones, los jóvenes titulados de secundaria son uno de los pocos grupos que salen airosos de la inflación.

La pandemia contribuyó en parte a ello, pues redujo la oferta de personas dispuestas a realizar trabajos tradicionalmente mal pagados. Muchos abandonaron la población activa, se jubilaron o murieron de Covid-19. El mes pasado, la población activa con estudios universitarios era un 5% mayor que en febrero de 2020; la población activa con estudios secundarios y que abandonó los estudios secundarios es un 4% menor. (Los datos entre ambos periodos no son estrictamente comparables).

La universidad sigue siendo una gran inversión, pero quizá ya no tanto como antes. Los empleadores están reduciendo los requisitos de titulación para cubrir vacantes de primera línea, incluso mientras recortan los puestos en las oficinas centrales, el tipo de puestos que suelen ocupar los titulados universitarios.

La pandemia también ha cambiado la naturaleza del trabajo. Muchos de los trabajos peor pagados, como los que se realizan en hoteles, residencias de ancianos, restaurantes y tiendas, sólo pueden hacerse en persona, y la pandemia hizo que ese trabajo fuera más arriesgado, incómodo y estresante.

Según un estudio de la Universidad de Chicago, la pandemia ha demostrado que muchos trabajos pueden hacerse a distancia, sobre todo los empleos mejor pagados que requieren mucha información, como los informáticos, matemáticos y juristas. A los empleados les encanta el trabajo a distancia porque ahorra tiempo y dinero en desplazamientos, facilita el cuidado de niños y ancianos y les permite vivir donde quieren. No es de extrañar que la demanda de empleos a distancia supere a la oferta.

Un estudio de Nick Bloom, de la Universidad de Stanford, y cuatro coautores concluye que el “valor recreativo” del trabajo a distancia equivale al 6,8% de la retribución de quienes ganan US$ 150.000 o más, pero sólo a una cuarta parte en el caso de quienes ganan entre 20.000 y US$ 50.000. El resultado es que los empresarios tienen que pagar más para cubrir puestos presenciales y menos para cubrir puestos a distancia, lo que está comprimiendo la brecha salarial.

El cambio tecnológico, durante mucho tiempo impulsor de la desigualdad al hacer obsoletas las habilidades de algunos trabajadores y más valiosas las de otros, parece haber perdido fuerza. Los empresarios se apresuraron a digitalizarse durante la pandemia, pero los beneficios en productividad han sido un petardo mojado. Las predicciones de que los conductores de camiones y taxis se verían desplazados por los vehículos autoconducidos resultaron dolorosamente prematuras.

De hecho, el avance tecnológico más sonado de 2022, la inteligencia artificial, podría comprimir los salarios al subcotizar a las personas que se ganan la vida manipulando palabras y datos en lugar de objetos físicos. “Mientras que los robots realizan tareas ‘musculares’ y los programas informáticos se encargan del procesamiento rutinario de la información, la IA realiza tareas que implican detectar patrones, emitir juicios y optimizar”, escribió Michael Webb, entonces en la Universidad de Stanford, en un artículo de 2020.

Webb cita a técnicos de laboratorio clínico, ingenieros químicos, optometristas y operadores de centrales eléctricas como trabajos que puede realizar la IA.

La globalización amplió la desigualdad en décadas pasadas al perderse millones de empleos bien remunerados a manos de China y otros países con salarios bajos, pero la desglobalización está ahora de moda, ya que Estados Unidos trata de aislar sus cadenas de suministro de la influencia de China. Desde que el Congreso propuso en 2020 subvencionar nuevas fábricas de semiconductores en EE.UU., se han anunciado 40 proyectos, US$ 200.000 millones de inversión y 40.000 puestos de trabajo, según la Asociación de la Industria de Semiconductores.

Estas cifras son pequeñas en relación con la economía, pero forman parte de una tendencia. La cuota de la industria manufacturera en el empleo privado se redujo en todas las recesiones desde 1945. Hoy, sin embargo, se encuentra aproximadamente donde estaba antes de la pandemia.

La inmigración, otra faceta de la globalización, cayó bruscamente a partir de 2016 y eso ha agravado la escasez de mano de obra en sectores que dependen desde hace tiempo de la mano de obra inmigrante, como las residencias de ancianos, el transporte por carretera y la construcción, lo que ha reforzado los salarios de sus trabajadores, muchos de ellos inmigrantes.

Los cambios tecnológicos, demográficos y de globalización avanzan lentamente. En 2023, probablemente importarán mucho menos a los trabajadores que si la economía entra en recesión o la inflación finalmente retrocede. Sin embargo, si esas fuerzas persisten, puede que con el tiempo lleguen a redefinir a los desvalidos de la mano de obra.